Lyn Gretchen μόνο η καρδιά ξέρει. Λιν Γκράχαμ - μόνο η καρδιά ξέρει
Λιν Γκράχαμ
Μόνο η καρδιά ξέρει
Το μυστικό που κουβαλούσε η ερωμένη του © 2015 από τη Lynne Graham
"Μόνο η καρδιά ξέρει"
© CJSC "Εκδοτικός οίκος Tsentrpoligraf", 2016
© Μετάφραση και δημοσίευση στα ρωσικά, CJSC "Publishing house Tsentrpoligraf", 2016
Γέμισε καλεσμένους το λονδρέζικο αρχοντικό του Γεωργίου Λέτσου με αφορμή την καθιερωμένη δεξίωση που ο Έλληνας ολιγάρχης, ιδιοκτήτης της επιχείρησης πετρελαίου, διοργάνωσε κάθε χρόνο για την κοσμική ελίτ. Ωστόσο, αντί να διασκεδάζει με τους καλεσμένους, ο Γεώργιος ή ο Γιώ, όπως τον έλεγαν συνήθως, προτίμησε να ασχοληθεί με επαγγελματική αλληλογραφία, κρυμμένος στη βιβλιοθήκη από τις ενοχλητικές καλλονές που τον πολιόρκησαν από τη στιγμή που δημοσιεύτηκε το διαζύγιο στον Τύπο. Αλήθεια, παρασύρθηκε λίγο από τους ψιθύρους πίσω από την πόρτα, που η υπηρέτρια, που του έφερνε κρασί, ξέχασε να κλείσει.
- Λένε ότι την άφησε το βράδυ με όλα της τα υπάρχοντα ακριβώς στη βεράντα του σπιτιού του πατέρα της.
«Ξέρω με βεβαιότητα ότι το συμβόλαιο γάμου έχει συνταχθεί έτσι ώστε να μην λάβει δεκάρα.
Ο Γκίο χαμογέλασε σαρδόνια: ελλείψει του οικοδεσπότη, οι καλεσμένοι διασκέδασαν κουτσομπολεύοντάς τον. Στην οθόνη κινητό τηλέφωνοξέσπασε μια κλήση.
- Κύριε Λέτσο; Αυτός είναι ο Joe Henley από το Henley Detective Agency...
«Ακούστε», απάντησε ο Gio ερήμην, πιστεύοντας ότι ο ντετέκτιβ τηλεφωνούσε με μια άλλη αναφορά αναζήτησης, η οποία και πάλι δεν έφερε αποτέλεσμα. Ο Γκιό δεν γύρισε καν το κεφάλι του από τον υπολογιστή, βυθισμένος στην αλληλογραφία για την αγορά μιας νέας εταιρείας, η οποία ήταν πολύ πιο ενδιαφέρουσα από την άσκοπη κουβέντα σε μια κοινωνική δεξίωση.
«Την βρήκαμε… οπότε είμαι ενενήντα τοις εκατό σίγουρος αυτή τη φορά», είπε προσεκτικά ο ντετέκτιβ, θυμούμενος το λάθος που είχε κάνει την τελευταία φορά. Στη συνέχεια, ο Gio πήδηξε σε μια λιμουζίνα και έτρεξε στην πόλη μόνο για να δει ένα άγνωστο πρόσωπο μπροστά του. Σου έστειλα μια φωτογραφία με email. Ρίξτε μια ματιά πριν κάνουμε το επόμενο βήμα.
«Την βρήκαμε…» Η Γκίο κόντεψε να πνιγεί από τη χαρά. Πήδηξε από την καρέκλα του στο επιβλητικό του ύψος, ίσιωσε τους φαρδιούς ώμους του και άρχισε να κυλά ανυπόμονα στην οθόνη εισερχόμενης αλληλογραφίας. Τα σκούρα χρυσά μάτια του φωτίστηκαν καθώς βρήκε το πολυαναμενόμενο μήνυμα και έκανε κλικ στο συνημμένο αρχείο. Η εικόνα ήταν θολή, αλλά ο Τζίο αναγνώρισε αμέσως τη γνώριμη σιλουέτα μιας γυναίκας με έναν πολύχρωμο μανδύα ντυμένο στους ώμους της. Ο ενθουσιασμός, σαν ηλεκτροπληξία, διαπέρασε την ισχυρή αθλητική του φιγούρα.
- Πίσω επιτυχημένη δουλειάθα ανταμειφθείς αδρά», είπε ο Γκίο με ασυνήθιστη ζεστασιά στη φωνή του, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τη φωτογραφία, σαν να μπορούσε να εξαφανιστεί ξαφνικά, καθώς η ίδια η γυναίκα γλίστρησε μακριά. Κρύφτηκε τόσο ασφαλώς που ακόμα και με απεριόριστους πόρους, άρχισε να χάνει την ελπίδα να τη βρει. - Που είναι αυτή?
«Έχω τη διεύθυνση, κύριε Λέτσο, αλλά δεν είχα αρκετές πληροφορίες για την τελική έκθεση», εξήγησε ο Joe Henley. «Δώστε μου άλλες δύο μέρες και θα υποβάλω…»
«Χρειάζομαι… Απαιτώ…» γρύλισε ανυπόμονα η Γιό, μη διατεθειμένη να περιμένει άλλο ένα λεπτό, «δώσε τη διεύθυνση!»
Για πρώτη φορά στο για πολύ καιρόαυτός χαμογέλασε. Τελικά βρέθηκε. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι είναι έτοιμος να τη συγχωρήσει αμέσως, αποφάσισε ο Gio, πατώντας σταθερά τα φαρδιά, αισθησιακά χείλη του. Μια τέτοια έκφραση του προσώπου συνήθως ενέπνεε δέος στους υφισταμένους που γνώριζαν καλά τη σκληρή, πεισματάρα, άκαμπτη φύση του αφεντικού. Στο τέλος, η ίδια η Μπίλι τον άφησε - ένα πρωτόγνωρο γεγονός στη ζωή του Γκιού Λέτσου. Ποτέ μια γυναίκα δεν τον άφησε με τη θέλησή της! Έριξε ξανά μια ματιά στη φωτογραφία. Εδώ είναι, ο Μπίλι του, ντυμένος τόσο πολύχρωμα όσο η ίδια η φύση. Τα μακριά ανοιχτόχρωμα μελί μαλλιά πλαισιώνουν ένα λεπτό πρόσωπο που μοιάζει με ξωτικό με μια καρδιά. Τα πράσινα μάτια είναι ασυνήθιστα σοβαρά.
«Δεν είσαι πολύ φιλόξενος οικοδεσπότης», είπε μια γνώριμη φωνή από την πόρτα.
Ο Λέανδρος Κονιστής μπήκε στη βιβλιοθήκη, ένας κοντός, παχουλός ξανθός, ο αντίποδας της ψηλής, μελαχρινής Γιώ. Ωστόσο, ήταν φίλοι ΣΧΟΛΙΚΑ χρονια. Και οι δύο ανήκαν σε εύπορες οικογένειες της γενικής ελληνικής αριστοκρατίας και στάλθηκαν για σπουδές σε προνομιακά οικοτροφεία στην Αγγλία.
Ο Γκίο άφησε κάτω το λάπτοπ του και κοίταξε τον παλιό του φίλο.
Περιμένατε κάτι άλλο;
«Έχεις ξεπεράσει τα όρια αυτή τη φορά», μάλωσε ο Λέανδρος.
«Ακόμα κι αν έκανα ένα πικνίκ χωρίς αλκοόλ στη σπηλιά, δεν θα είχαν τέλος όσοι ήθελαν», η Gio, που ήξερε ελκυστική δύναμηπλούτος.
«Δεν ήξερα ότι θα γιόρταζες το διαζύγιο τόσο ευρέως.
«Αυτό θα ήταν απρεπές. Το διαζύγιο δεν έχει καμία σχέση.
«Μην προσπαθείς να με κοροϊδέψεις», προειδοποίησε ο Λέανδρος.
Το με ισχυρή θέληση, καθαρόαιμο πρόσωπο της Γκίο δεν πτοήθηκε.
- Όλα πήγαν πολύ πολιτισμένα με τον Calisto.
- Πάλι εσύ αξιοζήλευτος γαμπρόςκαι τα πιράνχας κάνουν κύκλους», σχολίασε ο Λέανδρος.
«Δεν θα παντρευτώ ποτέ ξανά», είπε αποφασιστικά η Τζιο.
- Ποτε μην λεσ ποτε".
-Σοβαρά μιλάω.
Ο φίλος του δεν μάλωσε, αλλά αποφάσισε να ελαφρύνει τη διάθεση με ένα παλιό αστείο.
«Σε κάθε περίπτωση, ο Calisto ήξερε ότι το Canaletto ήταν το όνομα του καλλιτέχνη και όχι το όνομα του αλόγου του βραβείου!
Ο Γκιό τεντώθηκε αμέσως και έπλεξε τα πυκνά του φρύδια. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που κανείς του υπενθύμισε το ατυχές λάθος του Μπίλι.
«Καλά», συνέχισε ο Λέανδρος, χαμογελώντας, «που ξεφορτωθήκατε εγκαίρως αυτόν τον... αδαή!»
Η Γιό ήταν σιωπηλή. Ακόμη και με έναν παλιό φίλο, δεν επέτρεψε στον εαυτό του να είναι ειλικρινής. Μετά από αυτό το περιστατικό, δεν άφησε την Μπίλι - απλώς σταμάτησε να βγαίνει μαζί της στην κοινωνία.
* * *Στο γκαράζ, η Billie τακτοποιούσε τα vintage ρούχα και κοσμήματα της εβδομάδας για το μαγαζί της. Τακτοποίησε πλυντήρια ρούχων, σιδέρωμα, τσούχτρες και ειδικές επισκευές σε καλάθια και πέταξε ό,τι είχε ήδη ερειπωθεί. Κάνοντας επιχειρήσεις, δεν σταμάτησε να μιλάει με τον γιο της Theo.
«Είσαι το πιο γλυκό και γοητευτικό παιδί στον κόσμο», γύρισε προς το μωρό που ήταν ξαπλωμένο στο καρότσι, το οποίο χαμογέλασε χαρούμενα και τίναξε τα πόδια του, τρυπώντας το πρωινό του από ένα μπιμπερό με όρεξη.
Η Billie ίσιωσε την πονεμένη μέση της με έναν αναστεναγμό, σημειώνοντας στον εαυτό της ότι οι ατελείωτες ανατροπές και στροφές βοήθησαν να χάσει τα λίγα κιλά που είχε βάλει τους μήνες μετά τη γέννηση του γιου της. Ο γιατρός εξήγησε ότι αυτό ήταν φυσιολογικό, αλλά η Billie έπρεπε πάντα να ελέγχει τον εαυτό της: ανέκαμψε εύκολα, αλλά δυσκολευόταν να απαλλαγεί από υπερβολικό βάρος. Με κοντό ανάστημα, αλλά πλούσιο στήθος και γοφούς, είναι εύκολο να χάσετε τη μέση σας και να μετατραπείτε σε βαρέλι. Αποφάσισε ότι, περπατώντας με το μωρό και τους ανιψιούς της, θα έκανε κανόνα να περπατά περισσότερο με το καρότσι στην παιδική χαρά.
- Θελεις λιγο καφε? Ο Ντι φώναξε από την πίσω βεράντα.
«Με χαρά», είπε ο Μπίλι, χαμογελώντας στον ξάδερφο με τον οποίο μοιραζόταν ένα κατάλυμα.
Λιν Γκράχαμ
Μόνο η καρδιά ξέρει
Το μυστικό που κουβαλούσε η ερωμένη του © 2015 από τη Lynne Graham
"Μόνο η καρδιά ξέρει"
© CJSC "Εκδοτικός οίκος Tsentrpoligraf", 2016
© Μετάφραση και δημοσίευση στα ρωσικά, CJSC "Publishing house Tsentrpoligraf", 2016
Γέμισε καλεσμένους το λονδρέζικο αρχοντικό του Γεωργίου Λέτσου με αφορμή την καθιερωμένη δεξίωση που ο Έλληνας ολιγάρχης, ιδιοκτήτης της επιχείρησης πετρελαίου, διοργάνωσε κάθε χρόνο για την κοσμική ελίτ. Ωστόσο, αντί να διασκεδάζει με τους καλεσμένους, ο Γεώργιος ή ο Γιώ, όπως τον έλεγαν συνήθως, προτίμησε να ασχοληθεί με επαγγελματική αλληλογραφία, κρυμμένος στη βιβλιοθήκη από τις ενοχλητικές καλλονές που τον πολιόρκησαν από τη στιγμή που δημοσιεύτηκε το διαζύγιο στον Τύπο. Αλήθεια, παρασύρθηκε λίγο από τους ψιθύρους πίσω από την πόρτα, που η υπηρέτρια, που του έφερνε κρασί, ξέχασε να κλείσει.
- Λένε ότι την άφησε το βράδυ με όλα της τα υπάρχοντα ακριβώς στη βεράντα του σπιτιού του πατέρα της.
«Ξέρω με βεβαιότητα ότι το συμβόλαιο γάμου έχει συνταχθεί έτσι ώστε να μην λάβει δεκάρα.
Ο Γκίο χαμογέλασε σαρδόνια: ελλείψει του οικοδεσπότη, οι καλεσμένοι διασκέδασαν κουτσομπολεύοντάς τον. Μια κλήση άστραψε στην οθόνη του κινητού τηλεφώνου.
- Κύριε Λέτσο; Αυτός είναι ο Joe Henley από το Henley Detective Agency...
«Ακούστε», απάντησε ο Gio ερήμην, πιστεύοντας ότι ο ντετέκτιβ τηλεφωνούσε με μια άλλη αναφορά αναζήτησης, η οποία και πάλι δεν έφερε αποτέλεσμα. Ο Γκιό δεν γύρισε καν το κεφάλι του από τον υπολογιστή, βυθισμένος στην αλληλογραφία για την αγορά μιας νέας εταιρείας, η οποία ήταν πολύ πιο ενδιαφέρουσα από την άσκοπη κουβέντα σε μια κοινωνική δεξίωση.
«Την βρήκαμε… οπότε είμαι ενενήντα τοις εκατό σίγουρος αυτή τη φορά», είπε προσεκτικά ο ντετέκτιβ, θυμούμενος το λάθος που είχε κάνει την τελευταία φορά. Στη συνέχεια, ο Gio πήδηξε σε μια λιμουζίνα και έτρεξε στην πόλη μόνο για να δει ένα άγνωστο πρόσωπο μπροστά του. Σου έστειλα μια φωτογραφία με email. Ρίξτε μια ματιά πριν κάνουμε το επόμενο βήμα.
«Την βρήκαμε…» Η Γκίο κόντεψε να πνιγεί από τη χαρά. Πήδηξε από την καρέκλα του στο επιβλητικό του ύψος, ίσιωσε τους φαρδιούς ώμους του και άρχισε να κυλά ανυπόμονα στην οθόνη εισερχόμενης αλληλογραφίας. Τα σκούρα χρυσά μάτια του φωτίστηκαν καθώς βρήκε το πολυαναμενόμενο μήνυμα και έκανε κλικ στο συνημμένο αρχείο. Η εικόνα ήταν θολή, αλλά ο Τζίο αναγνώρισε αμέσως τη γνώριμη σιλουέτα μιας γυναίκας με έναν πολύχρωμο μανδύα ντυμένο στους ώμους της. Ο ενθουσιασμός, σαν ηλεκτροπληξία, διαπέρασε την ισχυρή αθλητική του φιγούρα.
«Για επιτυχημένη δουλειά, θα λάβετε μια γενναιόδωρη ανταμοιβή», είπε ο Gio με ασυνήθιστη ζεστασιά στη φωνή του, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τη φωτογραφία, σαν να μπορούσε να εξαφανιστεί ξαφνικά, καθώς η ίδια η γυναίκα γλίστρησε μακριά. Κρύφτηκε τόσο ασφαλώς που ακόμα και με απεριόριστους πόρους, άρχισε να χάνει την ελπίδα να τη βρει. - Που είναι αυτή?
«Έχω τη διεύθυνση, κύριε Λέτσο, αλλά δεν είχα αρκετές πληροφορίες για την τελική έκθεση», εξήγησε ο Joe Henley. «Δώστε μου άλλες δύο μέρες και θα υποβάλω…»
«Χρειάζομαι… Απαιτώ…» γρύλισε ανυπόμονα η Γιό, μη διατεθειμένη να περιμένει άλλο ένα λεπτό, «δώσε τη διεύθυνση!»
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, χαμογέλασε. Τελικά βρέθηκε. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι είναι έτοιμος να τη συγχωρήσει αμέσως, αποφάσισε ο Gio, πατώντας σταθερά τα φαρδιά, αισθησιακά χείλη του. Μια τέτοια έκφραση του προσώπου συνήθως ενέπνεε δέος στους υφισταμένους που γνώριζαν καλά τη σκληρή, πεισματάρα, άκαμπτη φύση του αφεντικού. Στο τέλος, η ίδια η Μπίλι τον άφησε - ένα πρωτόγνωρο γεγονός στη ζωή του Γκιού Λέτσου. Ποτέ μια γυναίκα δεν τον άφησε με τη θέλησή της! Έριξε ξανά μια ματιά στη φωτογραφία. Εδώ είναι, ο Μπίλι του, ντυμένος τόσο πολύχρωμα όσο η ίδια η φύση. Τα μακριά ανοιχτόχρωμα μελί μαλλιά πλαισιώνουν ένα λεπτό πρόσωπο που μοιάζει με ξωτικό με μια καρδιά. Τα πράσινα μάτια είναι ασυνήθιστα σοβαρά.
«Δεν είσαι πολύ φιλόξενος οικοδεσπότης», είπε μια γνώριμη φωνή από την πόρτα.
Ο Λέανδρος Κονιστής μπήκε στη βιβλιοθήκη, ένας κοντός, παχουλός ξανθός, ο αντίποδας της ψηλής, μελαχρινής Γιώ. Ωστόσο, είναι φίλοι από το λύκειο. Και οι δύο ανήκαν σε εύπορες οικογένειες της γενικής ελληνικής αριστοκρατίας και στάλθηκαν για σπουδές σε προνομιακά οικοτροφεία στην Αγγλία.
Ο Γκίο άφησε κάτω το λάπτοπ του και κοίταξε τον παλιό του φίλο.
Περιμένατε κάτι άλλο;
«Έχεις ξεπεράσει τα όρια αυτή τη φορά», μάλωσε ο Λέανδρος.
«Ακόμα κι αν έκανα ένα πικνίκ χωρίς αλκοόλ στη σπηλιά, δεν θα είχαν τέλος όσοι θα το ήθελαν», παρατήρησε ξερά η Γκίο, που γνώριζε την ελκυστική δύναμη του πλούτου.
«Δεν ήξερα ότι θα γιόρταζες το διαζύγιο τόσο ευρέως.
«Αυτό θα ήταν απρεπές. Το διαζύγιο δεν έχει καμία σχέση.
«Μην προσπαθείς να με κοροϊδέψεις», προειδοποίησε ο Λέανδρος.
Το με ισχυρή θέληση, καθαρόαιμο πρόσωπο της Γκίο δεν πτοήθηκε.
Το μυστικό που κουβαλούσε η ερωμένη του © 2015 από τη Lynne Graham
"Μόνο η καρδιά ξέρει"
© CJSC "Εκδοτικός οίκος Tsentrpoligraf", 2016
© Μετάφραση και δημοσίευση στα ρωσικά, CJSC "Publishing house Tsentrpoligraf", 2016
Κεφάλαιο 1
Γέμισε καλεσμένους το λονδρέζικο αρχοντικό του Γεωργίου Λέτσου με αφορμή την καθιερωμένη δεξίωση που ο Έλληνας ολιγάρχης, ιδιοκτήτης της επιχείρησης πετρελαίου, διοργάνωσε κάθε χρόνο για την κοσμική ελίτ. Ωστόσο, αντί να διασκεδάζει με τους καλεσμένους, ο Γεώργιος ή ο Γιώ, όπως τον έλεγαν συνήθως, προτίμησε να ασχοληθεί με επαγγελματική αλληλογραφία, κρυμμένος στη βιβλιοθήκη από τις ενοχλητικές καλλονές που τον πολιόρκησαν από τη στιγμή που δημοσιεύτηκε το διαζύγιο στον Τύπο. Αλήθεια, παρασύρθηκε λίγο από τους ψιθύρους πίσω από την πόρτα, που η υπηρέτρια, που του έφερνε κρασί, ξέχασε να κλείσει.
- Λένε ότι την άφησε το βράδυ με όλα της τα υπάρχοντα ακριβώς στη βεράντα του σπιτιού του πατέρα της.
«Ξέρω με βεβαιότητα ότι το συμβόλαιο γάμου έχει συνταχθεί έτσι ώστε να μην λάβει δεκάρα.
Ο Γκίο χαμογέλασε σαρδόνια: ελλείψει του οικοδεσπότη, οι καλεσμένοι διασκέδασαν κουτσομπολεύοντάς τον. Μια κλήση άστραψε στην οθόνη του κινητού τηλεφώνου.
- Κύριε Λέτσο; Αυτός είναι ο Joe Henley από το Henley Detective Agency...
«Ακούστε», απάντησε ο Gio ερήμην, πιστεύοντας ότι ο ντετέκτιβ τηλεφωνούσε με μια άλλη αναφορά αναζήτησης, η οποία και πάλι δεν έφερε αποτέλεσμα. Ο Γκιό δεν γύρισε καν το κεφάλι του από τον υπολογιστή, βυθισμένος στην αλληλογραφία για την αγορά μιας νέας εταιρείας, η οποία ήταν πολύ πιο ενδιαφέρουσα από την άσκοπη κουβέντα σε μια κοινωνική δεξίωση.
«Την βρήκαμε… οπότε είμαι ενενήντα τοις εκατό σίγουρος αυτή τη φορά», είπε προσεκτικά ο ντετέκτιβ, θυμούμενος το λάθος που είχε κάνει την τελευταία φορά. Στη συνέχεια, ο Gio πήδηξε σε μια λιμουζίνα και έτρεξε στην πόλη μόνο για να δει ένα άγνωστο πρόσωπο μπροστά του. Σου έστειλα μια φωτογραφία με email. Ρίξτε μια ματιά πριν κάνουμε το επόμενο βήμα.
«Την βρήκαμε…» Η Γκίο κόντεψε να πνιγεί από τη χαρά. Πήδηξε από την καρέκλα του στο επιβλητικό του ύψος, ίσιωσε τους φαρδιούς ώμους του και άρχισε να κυλά ανυπόμονα στην οθόνη εισερχόμενης αλληλογραφίας. Τα σκούρα χρυσά μάτια του φωτίστηκαν καθώς βρήκε το πολυαναμενόμενο μήνυμα και έκανε κλικ στο συνημμένο αρχείο. Η εικόνα ήταν θολή, αλλά ο Τζίο αναγνώρισε αμέσως τη γνώριμη σιλουέτα μιας γυναίκας με έναν πολύχρωμο μανδύα ντυμένο στους ώμους της. Ο ενθουσιασμός, σαν ηλεκτροπληξία, διαπέρασε την ισχυρή αθλητική του φιγούρα.
«Για επιτυχημένη δουλειά, θα λάβετε μια γενναιόδωρη ανταμοιβή», είπε ο Gio με ασυνήθιστη ζεστασιά στη φωνή του, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τη φωτογραφία, σαν να μπορούσε να εξαφανιστεί ξαφνικά, καθώς η ίδια η γυναίκα γλίστρησε μακριά. Κρύφτηκε τόσο ασφαλώς που ακόμα και με απεριόριστους πόρους, άρχισε να χάνει την ελπίδα να τη βρει. - Που είναι αυτή?
«Έχω τη διεύθυνση, κύριε Λέτσο, αλλά δεν είχα αρκετές πληροφορίες για την τελική έκθεση», εξήγησε ο Joe Henley. «Δώστε μου άλλες δύο μέρες και θα υποβάλω…»
«Χρειάζομαι… Απαιτώ…» γρύλισε ανυπόμονα η Γιό, μη διατεθειμένη να περιμένει άλλο ένα λεπτό, «δώσε τη διεύθυνση!»
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, χαμογέλασε. Τελικά βρέθηκε. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι είναι έτοιμος να τη συγχωρήσει αμέσως, αποφάσισε ο Gio, πατώντας σταθερά τα φαρδιά, αισθησιακά χείλη του. Μια τέτοια έκφραση του προσώπου συνήθως ενέπνεε δέος στους υφισταμένους που γνώριζαν καλά τη σκληρή, πεισματάρα, άκαμπτη φύση του αφεντικού. Στο τέλος, η ίδια η Μπίλι τον άφησε - ένα πρωτόγνωρο γεγονός στη ζωή του Γκιού Λέτσου. Ποτέ μια γυναίκα δεν τον άφησε με τη θέλησή της! Έριξε ξανά μια ματιά στη φωτογραφία. Εδώ είναι, ο Μπίλι του, ντυμένος τόσο πολύχρωμα όσο η ίδια η φύση. Τα μακριά ανοιχτόχρωμα μελί μαλλιά πλαισιώνουν ένα λεπτό πρόσωπο που μοιάζει με ξωτικό με μια καρδιά. Τα πράσινα μάτια είναι ασυνήθιστα σοβαρά.
«Δεν είσαι πολύ φιλόξενος οικοδεσπότης», είπε μια γνώριμη φωνή από την πόρτα.
Ο Λέανδρος Κονιστής μπήκε στη βιβλιοθήκη, ένας κοντός, παχουλός ξανθός, ο αντίποδας της ψηλής, μελαχρινής Γιώ. Ωστόσο, είναι φίλοι από το λύκειο. Και οι δύο ανήκαν σε εύπορες οικογένειες της γενικής ελληνικής αριστοκρατίας και στάλθηκαν για σπουδές σε προνομιακά οικοτροφεία στην Αγγλία.
Ο Γκίο άφησε κάτω το λάπτοπ του και κοίταξε τον παλιό του φίλο.
Περιμένατε κάτι άλλο;
«Έχεις ξεπεράσει τα όρια αυτή τη φορά», μάλωσε ο Λέανδρος.
«Ακόμα κι αν έκανα ένα πικνίκ χωρίς αλκοόλ στη σπηλιά, δεν θα είχαν τέλος όσοι θα το ήθελαν», παρατήρησε ξερά η Γκίο, που γνώριζε την ελκυστική δύναμη του πλούτου.
«Δεν ήξερα ότι θα γιόρταζες το διαζύγιο τόσο ευρέως.
«Αυτό θα ήταν απρεπές. Το διαζύγιο δεν έχει καμία σχέση.
«Μην προσπαθείς να με κοροϊδέψεις», προειδοποίησε ο Λέανδρος.
Το με ισχυρή θέληση, καθαρόαιμο πρόσωπο της Γκίο δεν πτοήθηκε.
- Όλα πήγαν πολύ πολιτισμένα με τον Calisto.
«Είσαι πάλι καλός σύντροφος και τριγύρω κυκλοφορούν πιράνχας», σχολίασε ο Λέανδρος.
«Δεν θα παντρευτώ ποτέ ξανά», είπε αποφασιστικά η Τζιο.
- Ποτε μην λεσ ποτε".
-Σοβαρά μιλάω.
Ο φίλος του δεν μάλωσε, αλλά αποφάσισε να ελαφρύνει τη διάθεση με ένα παλιό αστείο.
«Σε κάθε περίπτωση, ο Calisto ήξερε ότι το Canaletto ήταν το όνομα του καλλιτέχνη και όχι το όνομα του αλόγου του βραβείου!
Ο Γκιό τεντώθηκε αμέσως και έπλεξε τα πυκνά του φρύδια. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που κανείς του υπενθύμισε το ατυχές λάθος του Μπίλι.
«Καλά», συνέχισε ο Λέανδρος, χαμογελώντας, «που ξεφορτωθήκατε εγκαίρως αυτόν τον... αδαή!»
Η Γιό ήταν σιωπηλή. Ακόμη και με έναν παλιό φίλο, δεν επέτρεψε στον εαυτό του να είναι ειλικρινής. Μετά από αυτό το περιστατικό, δεν άφησε την Μπίλι - απλώς σταμάτησε να βγαίνει μαζί της στην κοινωνία.
* * *
Στο γκαράζ, η Billie τακτοποιούσε τα vintage ρούχα και κοσμήματα της εβδομάδας για το μαγαζί της. Τακτοποίησε πλυντήρια ρούχων, σιδέρωμα, τσούχτρες και ειδικές επισκευές σε καλάθια και πέταξε ό,τι είχε ήδη ερειπωθεί. Κάνοντας επιχειρήσεις, δεν σταμάτησε να μιλάει με τον γιο της Theo.
«Είσαι το πιο γλυκό και γοητευτικό παιδί στον κόσμο», γύρισε προς το μωρό που ήταν ξαπλωμένο στο καρότσι, το οποίο χαμογέλασε χαρούμενα και τίναξε τα πόδια του, τρυπώντας το πρωινό του από ένα μπιμπερό με όρεξη.
Η Billie ίσιωσε την πονεμένη μέση της με έναν αναστεναγμό, σημειώνοντας στον εαυτό της ότι οι ατελείωτες ανατροπές και στροφές βοήθησαν να χάσει τα λίγα κιλά που είχε βάλει τους μήνες μετά τη γέννηση του γιου της. Ο γιατρός εξήγησε ότι αυτό ήταν φυσιολογικό, αλλά η Billy έπρεπε πάντα να ελέγχει τον εαυτό της: ανέκαμψε εύκολα, αλλά ήταν δύσκολο να απαλλαγεί από το υπερβολικό βάρος. Με κοντό ανάστημα, αλλά πλούσιο στήθος και γοφούς, είναι εύκολο να χάσετε τη μέση σας και να μετατραπείτε σε βαρέλι. Αποφάσισε ότι, περπατώντας με το μωρό και τους ανιψιούς της, θα έκανε κανόνα να περπατά περισσότερο με το καρότσι στην παιδική χαρά.
- Θελεις λιγο καφε? Ο Ντι φώναξε από την πίσω βεράντα.
«Με χαρά», είπε ο Μπίλι, χαμογελώντας στον ξάδερφο με τον οποίο μοιραζόταν ένα κατάλυμα.
Ευτυχώς, δεν κινδύνευε να μείνει single από τότε που είχε αναζωπυρώσει τη φιλία της με τον Dee και μπορεί να μην είχαν συναντηθεί ποτέ. Η Billie ήταν τεσσάρων μηνών έγκυος όταν πέθανε η θεία της και πήγε στην κηδεία στο Γιορκσάιρ. Μετά την τελετή, η Billy μίλησε με τον ξάδερφό της: αν και η Dee είναι αρκετά χρόνια μεγαλύτερη από τον Billy, τα παλιά χρόνια πήγαιναν μαζί σχολείο. Το πρόσωπο του Ντι ήταν βαμμένο με μώλωπες και μώλωπες, σαν επαγγελματίας πυγμάχος. Έχοντας πάρει τα παιδιά, μόλις είχε εγκαταλείψει τον άντρα της, ο οποίος τη χτυπούσε αλύπητα, και ζούσε σε ένα καταφύγιο για τραυματισμένες γυναίκες.
Τα παιδιά της, τα δίδυμα Jade και Davis, είναι τώρα πέντε και ξεκινούν το σχολείο. Το σπίτι με ταράτσα που αγόρασε ο Μπίλι σε μια μικρή πόλη έκανε τους πάντες να ξεκινήσουν νέα ζωή.
«Δεν υπάρχει τίποτα να ανησυχείς», επανέλαβε η Μπίλι στον εαυτό της καθώς έπινε τον καφέ της και άκουγε τον Ντι να παραπονιέται για τα δύσκολα. εργασία για το σπίτιανατίθεται σε παιδιά στο σχολείο. Ο Ντι δεν καταλάβαινε τίποτα από τα μαθηματικά και δεν μπορούσε να τους βοηθήσει. Το κυριότερο είναι ότι η ζωή κυλούσε ομαλά και ήρεμα, χωρίς πολλά ξεσπάσματα, αλλά χωρίς πολλές αναταραχές, σκέφτηκε ο Μπίλι, ακούγοντας το ήσυχο γουργουρητό πλυντήριο, παιδιά που μιλάνε στο σαλόνι.
Ο Μπίλι θυμήθηκε με τρόμο τη σοβαρή ψυχική αγωνία που κράτησε αρκετές εβδομάδες, όταν φαινόταν ότι τίποτα δεν μπορούσε να ηρεμήσει τον βασανιστικό πόνο. Μόνο χάρη σε ένα θαύμα - τη γέννηση ενός παιδιού - κατάφερε να ξεπεράσει την κατάθλιψη.
«Θα κακομάθεις το μωρό με την απεριόριστη αγάπη σου», συνοφρυώθηκε η Ντι. «Ο Theo είναι ένα υπέροχο παιδί, αλλά δεν πρέπει να χτίζεις τη ζωή σου γύρω από αυτόν. Χρειάζεσαι άντρα...
«Τον χρειάζομαι όπως ένα ψάρι χρειάζεται ομπρέλα», τη διέκοψε απότομα ο Μπίλι, έχοντας βιώσει μια τρομερή τραγωδία εξαιτίας του μοναδικού άντρα στη ζωή της που αποθάρρυνε για πάντα το ενδιαφέρον της για αντίθετο φύλο. - Και ποιος θα έλεγε;
Η Ντι, ψηλή, λεπτή, ξανθιά με γκρι μάτια, έσφιξε τα χείλη της.
- Ξέρω, προσπάθησα - πείστηκα.
«Έτσι είναι», επιβεβαίωσε η Μπίλι.
Εσύ όμως είσαι το κάτι άλλο. Αν ήμουν στη θέση σου, θα έτρεχα ραντεβού κάθε μέρα.
Ο Τεό τύλιξε τα χέρια του γύρω από τον αστράγαλο της μητέρας του και ίσιωσε αργά, ακτινοβολώντας θριαμβευτικά το δικό του επίτευγμα. Ειδικοί αποστάτες αφαιρέθηκαν από τα πόδια του μωρού μόλις πρόσφατα μετά από εξάρθρωση του ισχίου που έλαβε κατά τη διάρκεια του τοκετού, αλλά γρήγορα ανέκτησε την κινητικότητά του. Για ένα δευτερόλεπτο θύμισε στον Μπίλι τον πατέρα του αγοριού, αλλά εκείνη απώθησε τη μνήμη. Αν και τα λάθη που έκανε εξυπηρέτησαν καλό μάθημακαι βοήθησε να προχωρήσουμε ξανά.
Η Ντι κοίταξε τον ξάδερφό της με γνήσια συμπάθεια. Η Billie Smith προσέλκυε τους άντρες σαν μαγνήτης. Η φιγούρα μιας μινιατούρας Αφροδίτης, ένα όμορφο πρόσωπο πλαισιωμένο από ένα παχύ σοκ από ανοιχτόχρωμα καραμελέ μαλλιά και ένα ζεστό, άτεχνο βλέμμα πράσινων ματιών τους έκανε να γυρίσουν πίσω της. Της μίλησαν στο σούπερ μάρκετ, στο πάρκινγκ και ακριβώς στο δρόμο. Όσοι περνούσαν με αυτοκίνητο, κορνάρησαν μετά από αυτόν, σφύριξαν από τα παράθυρα και σταμάτησαν, προσφέροντας μια βόλτα. Αν όχι για τη φυσική ευγένεια του Μπίλι και την πλήρη αδιαφορία για την εμφάνισή του, ο Ντι πιθανότατα θα πέθαινε από ζήλια. Ωστόσο, δύσκολα μπορεί κανείς να ζηλέψει την ατυχή μοίρα μιας ξαδέρφης: μετά από μια μακρά σχέση με έναν σκληρό, εγωιστή απατεώνα που την έσπασε τρυφερή καρδιά, ο Μπίλι έμεινε μόνος.
Ακούστηκε ένα δυνατό χτύπημα στην πόρτα.
«Θα το ανοίξω», είπε ο Μπίλι, μη θέλοντας να αποσπάσει την προσοχή της Ντι από το σιδέρωμα της.
Ο Ντέιβις όρμησε στο παράθυρο, παραλίγο να σκοντάψει πάνω από τον Τίο, ο οποίος σέρνονταν με πολλή δουλειά δίπλα στη μητέρα του.
«Υπάρχει ένα αυτοκίνητο στη βεράντα… ένα τεράστιο αυτοκίνητο», είπε το αγόρι με θαυμασμό.
Το φορτηγό πρέπει να παρέδωσε την παραγγελία, μάντεψε η Μπίλι, γνωρίζοντας ότι ο γιος του Ντι ήταν ευχαριστημένος με οποιοδήποτε όχημα. Άνοιξε την πόρτα και γρήγορα υποχώρησε πανικόβλητη.
«Δεν ήταν εύκολο να σε βρω», είπε ο Gio με τον συνήθη τρόπο του με αυτοπεποίθηση.
Ο Μπίλι πάγωσε από το σοκ: δεν έπρεπε να ξέρει πώς ένιωθε, αλλά τα τεράστια πράσινα μάτια της έδειχναν ανήσυχα.
Λιν Γκράχαμ
Μόνο η καρδιά ξέρει
Γέμισε καλεσμένους το λονδρέζικο αρχοντικό του Γεωργίου Λέτσου με αφορμή την καθιερωμένη δεξίωση που ο Έλληνας ολιγάρχης, ιδιοκτήτης της επιχείρησης πετρελαίου, διοργάνωσε κάθε χρόνο για την κοσμική ελίτ. Ωστόσο, αντί να διασκεδάζει με τους καλεσμένους, ο Γεώργιος ή ο Γιώ, όπως τον έλεγαν συνήθως, προτίμησε να ασχοληθεί με επαγγελματική αλληλογραφία, κρυμμένος στη βιβλιοθήκη από τις ενοχλητικές καλλονές που τον πολιόρκησαν από τη στιγμή που δημοσιεύτηκε το διαζύγιο στον Τύπο. Αλήθεια, παρασύρθηκε λίγο από τους ψιθύρους πίσω από την πόρτα, που η υπηρέτρια, που του έφερνε κρασί, ξέχασε να κλείσει.
- Λένε ότι την άφησε το βράδυ με όλα της τα υπάρχοντα ακριβώς στη βεράντα του σπιτιού του πατέρα της.
«Ξέρω με βεβαιότητα ότι το συμβόλαιο γάμου έχει συνταχθεί έτσι ώστε να μην λάβει δεκάρα.
Ο Γκίο χαμογέλασε σαρδόνια: ελλείψει του οικοδεσπότη, οι καλεσμένοι διασκέδασαν κουτσομπολεύοντάς τον. Μια κλήση άστραψε στην οθόνη του κινητού τηλεφώνου.
- Κύριε Λέτσο; Αυτός είναι ο Joe Henley από το Henley Detective Agency...
«Ακούστε», απάντησε ο Gio ερήμην, πιστεύοντας ότι ο ντετέκτιβ τηλεφωνούσε με μια άλλη αναφορά αναζήτησης, η οποία και πάλι δεν έφερε αποτέλεσμα. Ο Γκιό δεν γύρισε καν το κεφάλι του από τον υπολογιστή, βυθισμένος στην αλληλογραφία για την αγορά μιας νέας εταιρείας, η οποία ήταν πολύ πιο ενδιαφέρουσα από την άσκοπη κουβέντα σε μια κοινωνική δεξίωση.
«Την βρήκαμε… οπότε είμαι ενενήντα τοις εκατό σίγουρος αυτή τη φορά», είπε προσεκτικά ο ντετέκτιβ, θυμούμενος το λάθος που είχε κάνει την τελευταία φορά. Στη συνέχεια, ο Gio πήδηξε σε μια λιμουζίνα και έτρεξε στην πόλη μόνο για να δει ένα άγνωστο πρόσωπο μπροστά του. Σου έστειλα μια φωτογραφία με email. Ρίξτε μια ματιά πριν κάνουμε το επόμενο βήμα.
«Την βρήκαμε…» Η Γκίο κόντεψε να πνιγεί από τη χαρά. Πήδηξε από την καρέκλα του στο επιβλητικό του ύψος, ίσιωσε τους φαρδιούς ώμους του και άρχισε να κυλά ανυπόμονα στην οθόνη εισερχόμενης αλληλογραφίας. Τα σκούρα χρυσά μάτια του φωτίστηκαν καθώς βρήκε το πολυαναμενόμενο μήνυμα και έκανε κλικ στο συνημμένο αρχείο. Η εικόνα ήταν θολή, αλλά ο Τζίο αναγνώρισε αμέσως τη γνώριμη σιλουέτα μιας γυναίκας με έναν πολύχρωμο μανδύα ντυμένο στους ώμους της. Ο ενθουσιασμός, σαν ηλεκτροπληξία, διαπέρασε την ισχυρή αθλητική του φιγούρα.
«Για επιτυχημένη δουλειά, θα λάβετε μια γενναιόδωρη ανταμοιβή», είπε ο Gio με ασυνήθιστη ζεστασιά στη φωνή του, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τη φωτογραφία, σαν να μπορούσε να εξαφανιστεί ξαφνικά, καθώς η ίδια η γυναίκα γλίστρησε μακριά. Κρύφτηκε τόσο ασφαλώς που ακόμα και με απεριόριστους πόρους, άρχισε να χάνει την ελπίδα να τη βρει. - Που είναι αυτή?
«Έχω τη διεύθυνση, κύριε Λέτσο, αλλά δεν είχα αρκετές πληροφορίες για την τελική έκθεση», εξήγησε ο Joe Henley. «Δώστε μου άλλες δύο μέρες και θα υποβάλω…»
«Χρειάζομαι… Απαιτώ…» γρύλισε ανυπόμονα η Γιό, μη διατεθειμένη να περιμένει άλλο ένα λεπτό, «δώσε τη διεύθυνση!»
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, χαμογέλασε. Τελικά βρέθηκε. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι είναι έτοιμος να τη συγχωρήσει αμέσως, αποφάσισε ο Gio, πατώντας σταθερά τα φαρδιά, αισθησιακά χείλη του. Μια τέτοια έκφραση του προσώπου συνήθως ενέπνεε δέος στους υφισταμένους που γνώριζαν καλά τη σκληρή, πεισματάρα, άκαμπτη φύση του αφεντικού. Στο τέλος, η ίδια η Μπίλι τον άφησε - ένα πρωτόγνωρο γεγονός στη ζωή του Γκιού Λέτσου. Ποτέ μια γυναίκα δεν τον άφησε με τη θέλησή της! Έριξε ξανά μια ματιά στη φωτογραφία. Εδώ είναι, ο Μπίλι του, ντυμένος τόσο πολύχρωμα όσο η ίδια η φύση. Τα μακριά ανοιχτόχρωμα μελί μαλλιά πλαισιώνουν ένα λεπτό πρόσωπο που μοιάζει με ξωτικό με μια καρδιά. Τα πράσινα μάτια είναι ασυνήθιστα σοβαρά.
«Δεν είσαι πολύ φιλόξενος οικοδεσπότης», είπε μια γνώριμη φωνή από την πόρτα.
Ο Λέανδρος Κονιστής μπήκε στη βιβλιοθήκη, ένας κοντός, παχουλός ξανθός, ο αντίποδας της ψηλής, μελαχρινής Γιώ. Ωστόσο, είναι φίλοι από το λύκειο. Και οι δύο ανήκαν σε εύπορες οικογένειες της γενικής ελληνικής αριστοκρατίας και στάλθηκαν για σπουδές σε προνομιακά οικοτροφεία στην Αγγλία.
Ο Γκίο άφησε κάτω το λάπτοπ του και κοίταξε τον παλιό του φίλο.
Περιμένατε κάτι άλλο;
«Έχεις ξεπεράσει τα όρια αυτή τη φορά», μάλωσε ο Λέανδρος.
«Ακόμα κι αν έκανα ένα πικνίκ χωρίς αλκοόλ στη σπηλιά, δεν θα είχαν τέλος όσοι θα το ήθελαν», παρατήρησε ξερά η Γκίο, που γνώριζε την ελκυστική δύναμη του πλούτου.
«Δεν ήξερα ότι θα γιόρταζες το διαζύγιο τόσο ευρέως.
«Αυτό θα ήταν απρεπές. Το διαζύγιο δεν έχει καμία σχέση.
«Μην προσπαθείς να με κοροϊδέψεις», προειδοποίησε ο Λέανδρος.
Το με ισχυρή θέληση, καθαρόαιμο πρόσωπο της Γκίο δεν πτοήθηκε.
- Όλα πήγαν πολύ πολιτισμένα με τον Calisto.
«Είσαι πάλι καλός σύντροφος και τριγύρω κυκλοφορούν πιράνχας», σχολίασε ο Λέανδρος.
«Δεν θα παντρευτώ ποτέ ξανά», είπε αποφασιστικά η Τζιο.
- Ποτε μην λεσ ποτε".
-Σοβαρά μιλάω.
Ο φίλος του δεν μάλωσε, αλλά αποφάσισε να ελαφρύνει τη διάθεση με ένα παλιό αστείο.
«Σε κάθε περίπτωση, ο Calisto ήξερε ότι το Canaletto ήταν το όνομα του καλλιτέχνη και όχι το όνομα του αλόγου του βραβείου!
Ο Γκιό τεντώθηκε αμέσως και έπλεξε τα πυκνά του φρύδια. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που κανείς του υπενθύμισε το ατυχές λάθος του Μπίλι.
«Καλά», συνέχισε ο Λέανδρος, χαμογελώντας, «που ξεφορτωθήκατε εγκαίρως αυτόν τον... αδαή!»
Η Γιό ήταν σιωπηλή. Ακόμη και με έναν παλιό φίλο, δεν επέτρεψε στον εαυτό του να είναι ειλικρινής. Μετά από αυτό το περιστατικό, δεν άφησε την Μπίλι - απλώς σταμάτησε να βγαίνει μαζί της στην κοινωνία.
* * *
Στο γκαράζ, η Billie τακτοποιούσε τα vintage ρούχα και κοσμήματα της εβδομάδας για το μαγαζί της. Τακτοποίησε πλυντήρια ρούχων, σιδέρωμα, τσούχτρες και ειδικές επισκευές σε καλάθια και πέταξε ό,τι είχε ήδη ερειπωθεί. Κάνοντας επιχειρήσεις, δεν σταμάτησε να μιλάει με τον γιο της Theo.
«Είσαι το πιο γλυκό και γοητευτικό παιδί στον κόσμο», γύρισε προς το μωρό που ήταν ξαπλωμένο στο καρότσι, το οποίο χαμογέλασε χαρούμενα και τίναξε τα πόδια του, τρυπώντας το πρωινό του από ένα μπιμπερό με όρεξη.
Η Billie ίσιωσε την πονεμένη μέση της με έναν αναστεναγμό, σημειώνοντας στον εαυτό της ότι οι ατελείωτες ανατροπές και στροφές βοήθησαν να χάσει τα λίγα κιλά που είχε βάλει τους μήνες μετά τη γέννηση του γιου της. Ο γιατρός εξήγησε ότι αυτό ήταν φυσιολογικό, αλλά η Billy έπρεπε πάντα να ελέγχει τον εαυτό της: ανέκαμψε εύκολα, αλλά ήταν δύσκολο να απαλλαγεί από το υπερβολικό βάρος. Με κοντό ανάστημα, αλλά πλούσιο στήθος και γοφούς, είναι εύκολο να χάσετε τη μέση σας και να μετατραπείτε σε βαρέλι. Αποφάσισε ότι, περπατώντας με το μωρό και τους ανιψιούς της, θα έκανε κανόνα να περπατά περισσότερο με το καρότσι στην παιδική χαρά.
- Θελεις λιγο καφε? Ο Ντι φώναξε από την πίσω βεράντα.
«Με χαρά», είπε ο Μπίλι, χαμογελώντας στον ξάδερφο με τον οποίο μοιραζόταν ένα κατάλυμα.
Ευτυχώς, δεν κινδύνευε να μείνει single από τότε που είχε αναζωπυρώσει τη φιλία της με τον Dee και μπορεί να μην είχαν συναντηθεί ποτέ. Η Billie ήταν τεσσάρων μηνών έγκυος όταν πέθανε η θεία της και πήγε στην κηδεία στο Γιορκσάιρ. Μετά την τελετή, η Billy μίλησε με τον ξάδερφό της: αν και η Dee είναι αρκετά χρόνια μεγαλύτερη από τον Billy, τα παλιά χρόνια πήγαιναν μαζί σχολείο. Το πρόσωπο του Ντι ήταν βαμμένο με μώλωπες και μώλωπες, σαν επαγγελματίας πυγμάχος. Έχοντας πάρει τα παιδιά, μόλις είχε εγκαταλείψει τον άντρα της, ο οποίος τη χτυπούσε αλύπητα, και ζούσε σε ένα καταφύγιο για τραυματισμένες γυναίκες.
Τα παιδιά της, τα δίδυμα Jade και Davis, είναι τώρα πέντε και ξεκινούν το σχολείο. Το σπίτι με ταράτσα που αγόρασε ο Billy στη μικρή πόλη έδωσε σε όλους μια νέα αρχή.
«Τίποτα να ανησυχείς», επανέλαβε η Μπίλι στον εαυτό της καθώς έπινε τον καφέ της και άκουγε την Ντι να παραπονιέται για τις δύσκολες εργασίες που έδιναν στα παιδιά στο σχολείο. Ο Ντι δεν καταλάβαινε τίποτα από τα μαθηματικά και δεν μπορούσε να τους βοηθήσει. Το κυριότερο είναι ότι η ζωή κυλούσε ομαλά και ήρεμα, χωρίς ιδιαίτερα ξεσπάσματα, αλλά χωρίς ιδιαίτερες αναταραχές, σκέφτηκε η Μπίλι, ακούγοντας το ήσυχο γουργούρισμα του πλυντηρίου, τις συζητήσεις των παιδιών στο σαλόνι.
Ο Μπίλι θυμήθηκε με τρόμο τη σοβαρή ψυχική αγωνία που κράτησε αρκετές εβδομάδες, όταν φαινόταν ότι τίποτα δεν μπορούσε να ηρεμήσει τον βασανιστικό πόνο. Μόνο χάρη σε ένα θαύμα - τη γέννηση ενός παιδιού - κατάφερε να ξεπεράσει την κατάθλιψη.
«Θα κακομάθεις το μωρό με την απεριόριστη αγάπη σου», συνοφρυώθηκε η Ντι. «Ο Theo είναι ένα υπέροχο παιδί, αλλά δεν πρέπει να χτίζεις τη ζωή σου γύρω από αυτόν. Χρειάζεσαι άντρα...
«Τον χρειάζομαι όπως ένα ψάρι χρειάζεται ομπρέλα», τη διέκοψε απότομα ο Μπίλι, έχοντας βιώσει μια τρομερή τραγωδία εξαιτίας του μοναδικού άνδρα στη ζωή της που αποθάρρυνε για πάντα το ενδιαφέρον της για το αντίθετο φύλο. - Και ποιος θα έλεγε;
Η Ντι, ψηλή, λεπτή, ξανθιά με γκρι μάτια, έσφιξε τα χείλη της.
- Ξέρω, προσπάθησα - πείστηκα.
«Έτσι είναι», επιβεβαίωσε η Μπίλι.
Εσύ όμως είσαι το κάτι άλλο. Αν ήμουν στη θέση σου, θα έτρεχα ραντεβού κάθε μέρα.
Ο Τεό τύλιξε τα χέρια του γύρω από τον αστράγαλο της μητέρας του και ίσιωσε αργά, ακτινοβολώντας θριαμβευτικά το δικό του επίτευγμα. Ειδικοί αποστάτες αφαιρέθηκαν από τα πόδια του μωρού μόλις πρόσφατα μετά από εξάρθρωση του ισχίου που έλαβε κατά τη διάρκεια του τοκετού, αλλά γρήγορα ανέκτησε την κινητικότητά του. Για ένα δευτερόλεπτο θύμισε στον Μπίλι τον πατέρα του αγοριού, αλλά εκείνη απώθησε τη μνήμη. Αν και τα λάθη που έκανε λειτούργησαν ως καλό μάθημα και βοήθησαν να προχωρήσουμε ξανά.
Η Ντι κοίταξε τον ξάδερφό της με γνήσια συμπάθεια. Η Billie Smith προσέλκυε τους άντρες σαν μαγνήτης. Η φιγούρα μιας μινιατούρας Αφροδίτης, ένα όμορφο πρόσωπο πλαισιωμένο από ένα παχύ σοκ από ανοιχτόχρωμα καραμελέ μαλλιά και ένα ζεστό, άτεχνο βλέμμα πράσινων ματιών τους έκανε να γυρίσουν πίσω της. Της μίλησαν στο σούπερ μάρκετ, στο πάρκινγκ και ακριβώς στο δρόμο. Όσοι περνούσαν με αυτοκίνητο, κορνάρησαν μετά από αυτόν, σφύριξαν από τα παράθυρα και σταμάτησαν, προσφέροντας μια βόλτα. Αν όχι για τη φυσική ευγένεια του Μπίλι και την πλήρη αδιαφορία για την εμφάνισή του, ο Ντι πιθανότατα θα πέθαινε από ζήλια. Ωστόσο, δύσκολα μπορεί κανείς να ζηλέψει την ατυχή μοίρα του ξαδέρφου της: μετά από μια μακρά σχέση με έναν σκληρό, εγωιστή απατεώνα που της ράγισε την τρυφερή καρδιά, ο Μπίλι έμεινε μόνος.
Ακούστηκε ένα δυνατό χτύπημα στην πόρτα.
«Θα το ανοίξω», είπε ο Μπίλι, μη θέλοντας να αποσπάσει την προσοχή της Ντι από το σιδέρωμα της.
Ο Ντέιβις όρμησε στο παράθυρο, παραλίγο να σκοντάψει πάνω από τον Τίο, ο οποίος σέρνονταν με πολλή δουλειά δίπλα στη μητέρα του.
«Υπάρχει ένα αυτοκίνητο στη βεράντα… ένα τεράστιο αυτοκίνητο», είπε το αγόρι με θαυμασμό.
Το φορτηγό πρέπει να παρέδωσε την παραγγελία, μάντεψε η Μπίλι, γνωρίζοντας ότι ο γιος του Ντι ήταν ευχαριστημένος με οποιοδήποτε όχημα. Άνοιξε την πόρτα και γρήγορα υποχώρησε πανικόβλητη.
«Δεν ήταν εύκολο να σε βρω», είπε ο Gio με τον συνήθη τρόπο του με αυτοπεποίθηση.
Ο Μπίλι πάγωσε από το σοκ: δεν έπρεπε να ξέρει πώς ένιωθε, αλλά τα τεράστια πράσινα μάτια της έδειχναν ανήσυχα.
- Τι χρειάζεσαι? Για όνομα του Θεού, γιατί με έψαχνες;
Η Γκίο δεν μπορούσε να κοιτάξει αλλού με θαυμασμό. Είκοσι τέσσερις φακίδες στόλιζαν τη μύτη και τα ζυγωματικά της - το ήξερε σίγουρα, γιατί κάποτε τις μέτρησε. Διάφανα μάτια, λεπτά χαρακτηριστικά, σαρκώδη χείλη - δεν έχει αλλάξει καθόλου. Ένα ξεθωριασμένο μπλε μπλουζάκι ήταν σφιχτό γύρω από το ψηλό στήθος του και, παρά τη θέλησή του, τον έπιασε μια σεξουαλική διέγερση που δεν είχε βιώσει εδώ και πολύ καιρό. Ωστόσο, αντί για εκνευρισμό, ο Gio ένιωσε ανακούφιση: δεν μπορούσε να θυμηθεί πότε μπήκε τελευταία φοράποθούσε μια γυναίκα. Φοβόταν μάλιστα ότι η έγγαμη ζωή του είχε παραδόξως κλέψει το βασικό του ανδρικό ένστικτο. Από την άλλη, η Τζίο παραδέχτηκε ότι, εκτός από τον Μπίλι, καμία γυναίκα δεν του κίνησε τόσο παθιασμένη επιθυμία.
Ο Μπίλι ήταν τόσο ενθουσιασμένος και τρομοκρατημένος στη θέα της Γιώ Λέτσου που κυριολεκτικά ριζώθηκε στο πάτωμα. Δεν πίστευε στα μάτια της - μπροστά της στεκόταν ένας άντρας που κάποτε είχε αγαπήσει και δεν περίμενε να ξαναδεί. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Πήρε μια βαθιά ανάσα, σαν να της έλειπε το οξυγόνο. Μόλις ο Theo τύλιξε τα φουσκωμένα του χέρια γύρω από τα σφιχτά τζιν πόδια της, η Billie επέστρεψε στην πραγματικότητα.
- Μπίλι; ρώτησε η Ντι από την κουζίνα. - Ποιος είναι εκεί? Κάτι συνέβη?
«Τίποτα», αποτόλμησε η Μπίλι, φοβούμενη ότι η φωνή της δεν θα την υπάκουε. Σήκωσε τον Τεό στην αγκαλιά της και κοίταξε γύρω της μπερδεμένη τα παιδιά του ξαδέρφου της. «Ντι, μαζεύεις τα παιδιά;»
Όταν η Dee πήρε τον Theo από πάνω της και πήγε με τα παιδιά στην κουζίνα, κλείνοντας την πόρτα πίσω της, ο Billy έσπασε την οδυνηρή σιωπή.
- Επαναλαμβάνω την ερώτηση: τι κάνεις εδώ και γιατί με έψαχνες;
- Επιμένετε να γίνει η πολυαναμενόμενη συνάντηση στο κατώφλι του σπιτιού; ρώτησε η Γκίο με αδιατάρακτη ευγένεια.
- Γιατί όχι? ψιθύρισε αβοήθητη, μη μπορώντας να βγάλει τα μάτια της όμορφο πρόσωπο, θυμούμενος πώς, καιγόμενη από τρυφερότητα, έπαιζε με τα δάχτυλά της τα σκούρα μαλλιά της. Αγαπούσε τα πάντα πάνω του, συμπεριλαμβανομένων των ελαττωμάτων. Δεν έχω χρόνο για σένα!
Η Γιώ έμεινε άναυδη από την οξύτατη επίπληξη της γυναίκας, που προηγουμένως είχε υπακούσει σε κάθε λέξη και προσπαθούσε με όλη της τη δύναμη να τον ευχαριστήσει. Έσφιξε γερά το γερό στόμα του.
«Αυτό είναι αγενές», είπε με παγωμένο ύφος.
Η Μπίλι άρπαξε το πλαίσιο της πόρτας για να μην πέσει. Ο Gio δεν έχει αλλάξει - παρέμενε ακόμα ατάραχος, αλαζονικός και σκληρός. Η ζωή τον χάλασε. Ο κόσμος γύρω του τον κολάκευε προσπαθώντας να κερδίσει χάρη. Ο Μπίλι σκέφτηκε με απογοήτευση ότι και η ίδια ήταν το ίδιο: ποτέ δεν έδειξε αν κάτι δεν της άρεσε, δεν έλεγε για τις επιθυμίες της, γιατί φοβόταν να τον θυμώσει και να τον χάσει.
Πίσω από τη Γιώ, είδε έναν γείτονα να τους παρακολουθεί με ενδιαφέρον. Ντροπιασμένη, έκανε ένα βήμα πίσω από την πόρτα.
- Καλύτερα να μπεις.
Η Τζίο μπήκε στο μικρό σαλόνι, περνώντας πάνω από τα παιχνίδια που ήταν σκορπισμένα στο πάτωμα. Στον Μπίλι φάνηκε ότι κοίταξε αποδοκιμαστικά γύρω από το δωμάτιο και εκείνη έσπευσε να κλείσει την τηλεόραση με ένα θορυβώδες παιδικό καρτούν. Ξέχασε ότι ο ψηλός, με φαρδύς ώμους Gio γέμιζε εύκολα κάθε δωμάτιο.
«Είπες ότι ήμουν αγενής», του υπενθύμισε διακριτικά καθώς έκλεινε σφιχτά την πόρτα.
Η Μπίλι γύρισε προσεκτικά, προσπαθώντας να προστατεύσει τον εαυτό της από το επικίνδυνο χάρισμα αυτού του άντρα. Στο ίδιο δωμάτιο μαζί του, αυτή, όπως και πριν, διαπέρασε τις σπίθες ενθουσιασμού και την ανυπόμονη προσδοκία. Κάποτε υπέκυψε στον πειρασμό και συμπεριφέρθηκε σαν πολύ ηλίθια γυναίκα. Η Γιώ ήταν πολύ όμορφη και δεν μπορούσε να απαλλαγεί από τις αναμνήσεις. Ακόμη και χωρίς να κοιτάξει τη Γιό, είδε ίσια μαύρα φρύδια, μαγευτικά χρυσοκάστανα μάτια, μια ευγενή ίσια μύτη και ψηλά ζυγωματικά. Το δέρμα της ήταν μπρονζέ με ένα μεσογειακό μαύρισμα και το γεμάτο, αισθησιακό στόμα της υποσχόταν γλυκά βασανιστήρια.
- Με αγενείς.
- Τι περίμενες? Παντρεύτηκες μια άλλη γυναίκα πριν από δύο χρόνια», της υπενθύμισε ο Μπίλι κοιτάζοντας τον ώμο της. Θύμωσε με τον εαυτό της που ένιωθε ακόμα πληγωμένη από το ταπεινωτικό γεγονός ότι ήταν αρκετά καλή ώστε ο Gio να κοιμηθεί μαζί της, αλλά δεν άξιζε μια καλύτερη θέση στη ζωή του. «Τίποτα δεν μας συνδέει πια!
«Χώρισα», ανέπνευσε η Γκίο, σαν να έβγαζε δικαιολογίες. Δεν περίμενε τέτοια στροφή. Ο Μπίλι ποτέ δεν τον έκρινε, ποτέ δεν τόλμησε να του αντικρούσει.
«Δεν με αφορά», είπε απότομα, χωρίς να αντιδράσει σε ένα τόσο συγκλονιστικό μήνυμα. «Θυμάμαι ότι είπες ότι ο γάμος σου δεν ήταν δική μου δουλειά.
«Αυτό δεν σε εμπόδισε να χρησιμοποιήσεις μια καλή δικαιολογία για να φύγεις.
Δεν χρειαζόμουν δικαιολογία! - Ο Μπίλι καταλήφθηκε από τη συνηθισμένη έκπληξη για τα λόγια, τα οποία αντικατόπτριζαν πλήρως την εγωιστική και αλαζονική φύση του Τζιού. «Τη στιγμή που παντρευτήκατε, όλα είχαν τελειώσει μεταξύ μας. Ποτέ δεν κρύφτηκα...
- Ήσουν η ερωμένη μου!
Τα μάγουλα του Μπίλι κοκκίνισαν σαν από χαστούκι.
- Έτσι νόμιζες. Αλλά έμεινα μαζί σου γιατί σε αγάπησα, όχι για κοσμήματα ή φανταχτερά ρούχα ή ένα ωραίο διαμέρισμα», είπε με σπασμένη φωνή.
«Δεν χρειάστηκε να φύγεις. Η αρραβωνιαστικιά μου δεν πείραζε να έχω ερωμένη, είπε εκνευρισμένη η Γιώ.
"Η νύφη μου". Αυτά τα λόγια πονάνε. Τα μάτια του Μπίλι έφαγαν δάκρυα. Για αυτό, μισούσε τον εαυτό της περισσότερο από την αναίσθητη και ικανοποιημένη από τον εαυτό της Gio. Πώς κατάφερε να τον ερωτευτεί;
- Όταν σε ακούω, μου φαίνεται ότι είσαι εξωγήινος, Γιώ. Η Μπίλι προσπάθησε να ελέγξει τον εαυτό της. «Στον κόσμο μου, οι αξιοπρεπείς άντρες δεν παντρεύονται μια γυναίκα για να συνεχίσουν να κοιμούνται με μια άλλη. Και όσο για τη γυναίκα σου, που δεν νοιάζεται με ποιον μοιράζεσαι το κρεβάτι σου, δεν μπορώ παρά να λυπάμαι.
«Αλλά είμαι πάλι ελεύθερος», του υπενθύμισε η Τζιο, συνοφρυώνοντας και μην καταλαβαίνοντας τι δαίμονας κυρίευσε τον Μπίλι.
Δεν θέλω να είμαι αγενής, αλλά σας ζητώ να φύγετε.
«Δεν κατάλαβες τι είπα; Τι στο διάολο έχεις πάθει, Μπίλι; - Ο Γκίο αγανακτίστηκε, αρνούμενος να πιστέψει σε μια αποφασιστική απόκρουση.
«Δεν θέλω να ακούσω. Δεν με νοιάζει για σένα. Χωρίσαμε εδώ και πολύ καιρό!
«Δεν χωρίσαμε, αλλά εσύ έφυγες, εξαφανίστηκες», αντέτεινε έξαλλη η Γκίο.
- Gio ... με συμβούλεψες να είμαι πιο σοφός όταν ανακοίνωσες την απόφασή σου να παντρευτείς. Αυτό ακριβώς έκανα - σε άκουσα, ως συνήθως, - ειρωνεύτηκε η Μπίλι. - Σοφήθηκε. Λοιπόν τώρα δεν θέλω να ακούσω λέξη από αυτά που θέλετε να πείτε.
- Δεν σε ήξερα έτσι.
- Φυσικά. Δεν έχουμε δει ο ένας τον άλλον δύο χρόνια. Έχω αλλάξει», είπε ο Μπίλι περήφανα.
«Ίσως θα το πίστευα αν το επαναλάμβανες κοιτώντας με στα μάτια», χαμογέλασε η Τζό κοιτάζοντας την τεταμένη φιγούρα της.
Κοκκινίζοντας, ο Μπίλι αποφάσισε να γυρίσει προς το μέρος του και συνάντησε το μαγευτικό βλέμμα των βαθιά σκούρων ματιών πλαισιωμένων από μακριές βλεφαρίδες. Την πρώτη φορά που τον είδε εκπληκτικά μάτιαόταν, βαριά άρρωστος, ξάπλωσε με υψηλό πυρετό και την χτύπησαν κάτω. Ο Μπίλι κατάπιε το κομμάτι στο λαιμό της.
- Εχω αλλάξει…
«Δεν με έπεισες, αγαπητέ», έκοψε τα μάτια του ο Τζίο, νιώθοντας την αυξανόμενη δόνηση μεταξύ τους, επιτρέποντάς του να ανακαλύψει όλα όσα χρειαζόταν. Τίποτα δεν έχει αλλάξει μεταξύ τους, τουλάχιστον σε επίπεδο σεξουαλική έλξη. - Σε θέλω πίσω.
Το σοκ έκοψε την ανάσα της Billie, αλλά ήξερε πολύ καλά τον Gio για να ενδώσει στον πειρασμό και σε ένα δευτερόλεπτο συνήλθε. Πες ό,τι σου αρέσει, η συζυγική εμπειρία της Gio τελείωσε απρεπώς γρήγορα. Λαμβάνοντας υπόψη ότι δεν του άρεσαν οι ξαφνικές αλλαγές στην προσωπική του ζωή, η επανένωση με μια πρώην ερωμένη, κατά τη γνώμη του, ήταν η καλύτερη επιλογή.
«Ποτέ», απάντησε γρήγορα.
Ακόμα θέλουμε ο ένας τον άλλον...
«Έχω ξεκινήσει μια νέα ζωή εδώ και δεν θέλω να την εγκαταλείψω», μουρμούρισε η Μπίλι, χωρίς να είναι σίγουρη για ποιον διάολο υποτίθεται ότι έβρισκε δικαιολογίες. - Οι σχέσεις μεταξύ μας ... δεν λειτούργησαν.
- Τα πηγαίναμε τέλεια.
- Τι γίνεται με τον γάμο σας;
Η έκφρασή του έγινε αποτραβηγμένη, όπως παλιά όταν περνούσε μια αόρατη γραμμή.
«Από τότε που χώρισα, μπορείτε να μαντέψετε ότι δεν τα κατάφερε», δήλωσε η Τζιο. «Μα εσύ κι εγώ…» της έπιασε τα χέρια πριν προλάβει να τα τραβήξει πίσω, «είμαστε καλά μαζί.
«Εξαρτάται από το τι εννοείς με το «καλό», διαμαρτυρήθηκε η Billie, νιώθοντας τις παλάμες της να μουδιάζουν και να ξεσπάει ο ιδρώτας στο πρόσωπό της. Δεν ήμουν ευχαριστημένος...
«Σου άρεσαν τα πάντα», είπε η Γκίο με σιγουριά.
Η Μπίλι προσπάθησε ανεπιτυχώς να λύσει τα χέρια της.
«Δεν χάρηκα», επανέλαβε, ανατριχιάζοντας από το σχεδόν ξεχασμένο άρωμα που γαργαλούσε τα ρουθούνια της: ένα καθαρό, αρρενωπό άρωμα με μια πινελιά εσπεριδοειδών και κάτι το ιδιαίτερο που είχε μόνο η Gio. Για μια στιγμή θέλησε να μυρίσει το άρωμά του από τη μύτη της σαν επικίνδυνο διεγερτικό. - Σε παρακαλώ άσε με να φύγω.
Η Γκίο κάλυψε τα χείλη της με ένα καυτό, απαιτητικό φιλί, πειράζοντας και σκίζοντας τα εύπλαστα χείλη της με μια απληστία που δεν είχε ξεχάσει. Η διέγερση, σαν ηλεκτρική εκκένωση, διαπέρασε κάθε της κύτταρο, στέλνοντας αιχμηρές παρορμήσεις στο κάτω μέρος της κοιλιάς, όπου μια υγρή θερμότητα φούντωσε, το στήθος της σφίχτηκε, οι θηλές της σκληρύνθηκαν. Ο Μπίλι κάηκε από την επιθυμία να προσκολληθεί σε ένα δυνατό μυώδες σώμα. Το μυαλό της την πρόδιδε, ήθελε... αλλά η συνείδηση επέστρεψε σε μια στιγμή, σαν να είχε πεταχτεί πάνω της μια μπανιέρα με κρύο νερό, όταν το κλάμα του Theo ήρθε από την κουζίνα. Το μητρικό ένστικτο κυρίευσε εύκολα τη λαγνεία.
Απομακρυνόμενος από τη Τζίο, ο Μπίλι κοίταξε τα καστανά μάτια που κάποτε της είχαν ραγίσει την καρδιά και είπε αυτό που είχε να πει:
- Παρακαλώ φύγε...
Βλέποντας έξω από το παράθυρο καθώς η Τζίο έμπαινε στην πολυτελή μαύρη λιμουζίνα, η Μπίλι έσκαψε τα νύχια της στην παλάμη της μέχρι να πονέσουν. Χωρίς καμία προσπάθεια, ξύπνησε στην επιθυμία της, υπενθυμίζοντάς της ότι δεν είχε θεραπευτεί από την αγάπη. Ο χωρισμός με τον Gio παραλίγο να τη σκοτώσει πριν από δύο χρόνια, αλλά παρόλα αυτά, κάποιο μέρος της ονειρευόταν να τον πάρει πίσω με οποιοδήποτε κόστος. Ο Μπίλι ήξερε ότι ήταν αδύνατο: Ο Τζίο θα ήταν έξαλλος αν ήξερε ότι ο Θίο ήταν ο γιος του.
Ο Μπίλι δεν είχε καμία αμφιβολία γι' αυτό από την αρχή, όταν, έχοντας μείνει κατά λάθος έγκυος, αποφάσισε να κρατήσει το παιδί που συνέλαβε από έναν άντρα που ήθελε μόνο το σώμα της. Ένα παιδί που γεννήθηκε ενάντια στη θέληση του Gio δεν θα έπρεπε να υπολογίζει στην αναγνώριση ή την υποστήριξη από αυτόν. Λίγο αφότου ο Billie μετακόμισε στη Gio, προειδοποίησε ότι θα θεωρούσε την εγκυμοσύνη ως καταστροφή. Η Billy έπεισε τον εαυτό της ότι αν η Gio δεν μάθαινε για τη γέννηση ενός παιδιού, δεν θα στενοχωριόταν και η αγάπη της θα ήταν αρκετή για να μην υποφέρει το μωρό χωρίς πατέρα.
Έτσι ο Μπίλι σκέφτηκε για την ώρα, αλλά όταν γεννήθηκε ο Τεό, οι αμφιβολίες και οι ενοχές άρχισαν σταδιακά να την υπερνικούν. Η απόφαση να γεννηθεί ένα παιδί κρυφά από τον πατέρα υπαγορεύεται από τερατώδη εγωισμό; Τι θα πει στο αγόρι όταν μεγαλώσει και πώς θα δεχτεί την επαίσχυντη αλήθεια; Ίσως ο Theo να την περιφρονήσει για την αμφίβολη σχέση της με τη Gio. Θα απολαύσει αυτός, ο γιος ενός πλούσιου πατέρα, να ζει στη φτώχεια; Είχε το δικαίωμα να τον γεννήσει κάτω από τέτοιες συνθήκες;
Θάβοντας το πρόσωπό της στο μαξιλάρι, η Billie έκλαψε ανεξέλεγκτα για πρώτη φορά μετά από δύο χρόνια και πάλι η Gio έγινε αιτία δακρύων. Όταν τελικά φώναξε τον πόνο και άλλα ανεξήγητα συναισθήματα, η Ντι καθόταν ήδη δίπλα της στην άκρη του κρεβατιού και της χάιδευε το κεφάλι προσπαθώντας να την ηρεμήσει.
- Πού είναι ο Theo; ήταν το πρώτο πράγμα που ρώτησε ο Μπίλι.
- Κοιμάται στο κρεβάτι του.
«Συγγνώμη για τη διακοπή», μουρμούρισε ο Μπίλι, και πηδώντας όρθια, βούτηξε γρήγορα στο μπάνιο, ρυτίζοντας κρύο νερό στα μάτια και τη μύτη της, κοκκινισμένη από τα δάκρυα. Όταν εμφανίστηκε ξανά στην πόρτα, η Ντι φαινόταν μπερδεμένη.
- Ήταν αυτός; Ο πατέρας του Theo;
Ο Μπίλι απλώς έγνεψε καταφατικά.
«Φοβερός άνθρωπος», παραδέχτηκε ένοχος ο Ντι. «Δεν είναι περίεργο που τον ερωτεύτηκες. Είδες τη λιμουζίνα του; Δεν είναι απλώς πλούσιος, όπως είπατε, αλλά απίστευτα πλούσιος…
«Το μάντεψα», είπε ο Μπίλι σκυθρωπός. «Προτιμώ να μην τον δω».
- Τι ηθελες?
Δεν θα πάρει τίποτα.
Ο Gio δεν περίμενε ποτέ να απορριφθεί. Φοβούμενος μην χάσει ξανά τον Μπίλι, ανέθεσε σε δύο προσωπικούς φρουρούς να την παρακολουθούν είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα. Ξαφνικά του πέρασε από το μυαλό ότι υπήρχε ένας άλλος άντρας στη ζωή της. Σε αυτή τη σκέψη, έπεσε σε τέτοια οργή που για αρκετά λεπτά δεν μπορούσε να σκεφτεί καθόλου. Η Τζίο δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί καθώς φαντάστηκε για πρώτη φορά πώς ένιωθε ο Μπίλι όταν της μίλησε για την Καλίστο. Δεν τον ένοιαζε ποτέ συναισθήματα ψυχής, αλλά ο Μπίλι μάλλον τους έδινε μεγάλη σημασία.
Πώς φαντάστηκε την αντίδραση στην απρόσμενη εμφάνισή του; Σίγουρα δεν πίστευα ότι θα τον έδιωχνε. Εκείνη, βλέπετε, ήταν θυμωμένη που παντρεύτηκε άλλη γυναίκα. Απίστευτος. Ο Τζιο πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από τα πυκνά, κοντά μαλλιά του απελπισμένος. Πίστευε ότι θα την παντρευόταν;
Έγινε οικογενειάρχης αφού ο παππούς του, που έπασχε από σοβαρή χρόνια ασθένεια, του παραχώρησε αυτόν τον ρόλο. Ο Γκιό θεώρησε ως πρώτο του καθήκον και καθήκον να αποκαταστήσει τον πρώην πλούτο της αριστοκρατικής, συντηρητικής φατρίας Λέτσου. Ως παιδί, ορκίστηκε να μην επαναλάβει τα λάθη του πατέρα του. Είναι αυτονόητο ότι ο παππούς του Γκίο, όπως και ο προπάππους του, είχε ερωμένες, αλλά ο πατέρας του έσπασε την παράδοση: ο Ντμίτρι Λέτσος χώρισε τη μητέρα του Γκίο και, αφήνοντας την οικογένειά του, παντρεύτηκε την ερωμένη του. Του άξιζε καθολική περιφρόνηση και η ενότητα της φυλής έσπασε μια για πάντα. Επιδίδοντας εξωφρενικές ιδιοτροπίες νέα σύζυγος, ο Ντμίτρι έφερε την οικογενειακή επιχείρηση σχεδόν σε πτώχευση. ΜΕ τραγικός θάνατοςμητέρα τελείωσε την παιδική ηλικία του Gio και των αδελφών του.
«Λοιπόν, μένει μόνο να μάθουμε αν έχει εμφανιστεί άλλος άντρας στη ζωή του Μπίλι», σκέφτηκε ο Τζιο, σφίγγοντας τα δόντια του οδυνηρά. Σε είκοσι τέσσερις ώρες, η Υπηρεσία Ντετέκτιβ Χένλι θα του έδινε μια πλήρη αναφορά. Ο Τζίο μετάνιωσε για την ανυπομονησία του, αλλά δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ο Μπίλι θα ριχτόταν στο λαιμό του μόλις μάθαινε για το διαζύγιο. Γιατί δεν το έκανε;
Του ανταπέδωσε το φιλί...με όλο της το πάθος. Καταλήφθηκε από λαγνεία και μόνο στη μνήμη, χωρίς να αφήνει καμία αμφιβολία ποιος έπρεπε να πάρει τη θέση του στο κρεβάτι του. Ίσως να της στείλει όμορφο μπουκέτο? Τρελαινόταν για τα λουλούδια: τα αγόραζε πάντα, τα τακτοποιούσε σε βάζα, τα θαύμαζε, τα μεγάλωνε η ίδια. Γιατί δεν είχε σκεφτεί να της αγοράσει ένα εξοχικό με κήπο; Ο Γκιό άρχισε να σκέφτεται με θλίψη στο μυαλό του τα πιθανά λάθη που έκαναν τη γυναίκα, που λάτρευε τη γη στην οποία περπατούσε, να του δείξει ξαφνικά την πόρτα. Δεν μπορούσε να το φανταστεί! Επιπλέον, ήταν σίγουρος ότι ήταν σε θέση να κερδίσει οποιοδήποτε άγγιγμα. Ωστόσο, αυτό είναι μια μικρή παρηγοριά, γιατί δεν χρειάζεται κανέναν άλλο εκτός από τον Μπίλι. Πρέπει να επιστρέψει στη θέση της - στο κρεβάτι του!
Μετά από μια ανήσυχη νύχτα, η Μπίλι σηκώθηκε νωρίς το πρωί, τάισε τα παιδιά και τακτοποίησε. Αυτός και η Ντι μπορούσαν να μιλήσουν με την καρδιά τους μόνο τα Σαββατοκύριακα. Τις καθημερινές, η Billy οδηγούσε τα δίδυμα στο σχολείο, δίνοντας στην ξαδέρφη της την ευκαιρία να κοιμηθεί λίγο περισσότερο - η Dee εργαζόταν ως μπαρκάρα σε μια τοπική παμπ μέχρι αργά το βράδυ. Πήρε τον Theo μαζί της στη δουλειά, και το μεσημέρι η Dee ήρθε να τον βρει και φρόντιζε τα τρία παιδιά του μέχρι το βράδυ. Αφού έκλεινε το μαγαζί, η Μπίλι επέστρεφε σπίτι και όλοι μαζεύονταν στο τραπέζι για ένα δείπνο νωρίς, μετά το οποίο ο Ντι πήγαινε στη βραδινή βάρδια. Μια τέτοια καθημερινότητα ταίριαζε και στα δύο. Η Billie απολάμβανε την παρέα της Dee, καθώς είχε βαρεθεί να είναι μόνη της μετά από δύο χρόνια σε ένα διαμέρισμα της πόλης όπου ο Gio εμφανιζόταν μόνο περιστασιακά.
Φυσικά, άξιζε να παραδεχτεί κανείς ότι η Billie έκανε καλή χρήση ελεύθερος χρόνος: πήρε το πτυχίο της Λύκειοκαι δύο πιστοποιητικά δεύτερου επιπέδου, για να μην αναφέρουμε διπλώματα από πολυάριθμα επαγγελματικά μαθήματα, όπως μαγειρική, ανθοδετική και διαχείριση μικρών επιχειρήσεων. Η Gio δεν ήξερε τίποτα γι' αυτό και δεν ενδιαφερόταν καθόλου για το τι έκανε ερήμην του. Η Μπίλι το έκανε αυτό για να αυξήσει την αυτοεκτίμησή της και να καλύψει τα κενά στην εκπαίδευσή της: στα νιάτα της δεν είχε χρόνο για σπουδές - έπρεπε να φροντίζει τη γιαγιά της. Η Billie δούλευε ως υπηρέτρια όταν γνώρισε τη Gio. Χωρίς προσόντα, δεν θα μπορούσε να πληροί τις προϋποθέσεις για δουλειά με καλό μισθό.
Καθώς η Billy έστρωσε φθηνά κοσμήματα σε μια άθλια συρταριέρα αντίκα που αγοράστηκε ειδικά για αυτόν τον σκοπό, οι σκέψεις της αιωρούνταν πολύ στο παρελθόν. Σε αντίθεση με τη Gio, δεν μπορούσε να καυχηθεί για μια σταθερή γενεαλογία: είχε γενικά λίγες πληροφορίες για τους συγγενείς της. Η μητέρα της, Σάλι μοναχοπαίδιστην οικογένεια - ακόμη και στη νεολαία της διακρίθηκε από αταξία και έφυγε νωρίς από το σπίτι. Ό,τι ήξερε ο Μπίλι για αυτήν από τη γιαγιά της ήταν γεμάτο με αρκετή κακία. Η ίδια η Μπίλι δεν θυμόταν τη μητέρα της και σίγουρα δεν ήξερε ποιος ήταν ο πατέρας της, αν και είχε λόγους να πιστεύει ότι το όνομά του ήταν Μπίλι. Η γιαγιά και η μητέρα έζησαν τη δική τους ζωή για πολύ καιρό, ώσπου μια μέρα η Σάλι εμφανίστηκε χωρίς προειδοποίηση στο σπίτι των γονιών της με τη μικρή της κόρη στην αγκαλιά. Μετά από πειθώ του παππού, η γιαγιά της επέτρεψε στη Sally να μείνει για ένα βράδυ, για την οποία μετάνιωσε δυνατά για το υπόλοιπο της ζωής της, γιατί το πρωί αποδείχθηκε ότι, έχοντας πετάξει το μωρό της στους ηλικιωμένους, η Sally είχε εξαφανιστεί.
Δυστυχώς, η γιαγιά δεν συμπαθούσε τον Μπίλι και, παρά τα κοινωνικά οφέλη που λάμβανε για το κορίτσι, δεν συμβιβάστηκε με την παρουσία της στο σπίτι. Ο παππούς της της φερόταν πιο συγκαταβατικά, αλλά ήταν μεθυσμένος και σπάνια έδειχνε ενδιαφέρον για την εγγονή του. Συχνά πίστευε ότι ήταν μια δυστυχισμένη παιδική ηλικία που προκαλούσε τον οίκτο της Γκίο. Την νοιαζόταν ειλικρινά και η συμμετοχή του ήταν η μόνη έκφραση αγάπης που είχε γνωρίσει η Μπίλι στη ζωή της. Ποτέ δεν παραδέχτηκε στον Gio ότι ήταν απίστευτα, απίστευτα ευτυχισμένη μαζί του, γιατί για πρώτη φορά ένιωσε ότι την αγαπούσαν… μέχρι την ημέρα που ανακοίνωσε την πρόθεσή του να παντρευτεί και να γεννήσει τον κληρονόμο μιας επιχειρηματικής αυτοκρατορίας για χάρη και χαρά της αλαζονικής ελληνικής οικογένειας.
Η ταπεινωτική σκέψη ότι δεν του είχε περάσει καν από το μυαλό να σκεφτεί την υποψηφιότητά της για το ρόλο της συζύγου έφερε τελικά τον Μπίλι στα συγκαλά του. Άπλωσε στον πάγκο τις νέες αφίξεις που είχε ετοιμάσει το προηγούμενο βράδυ και άρχισε να βάζει ετικέτες τιμών. Ο Theo κοιμόταν ήσυχος σε ένα αναπηρικό καροτσάκι στη μακρινή γωνιά του μαγαζιού. Οι επισκέπτες επέλεξαν τα gizmos που τους άρεσαν, πλήρωσαν και έφυγαν με τις αγορές τους. Πριν από ένα μήνα, ο Billy μπόρεσε να προσλάβει μια προσωρινή βοηθό - την Yvonne, μια Πολωνή, η οποία την αντικατέστησε όταν ο Billy φρόντιζε το παιδί. Η δουλειά στο μαγαζί βελτιωνόταν, γεμίζοντας περηφάνια τον Μπίλι. Ωστόσο, πάντα αγαπούσε και ήξερε πολλά για τα υψηλής ποιότητας vintage ρούχα και κοσμήματα. Έχει τακτικούς πελάτες.
Ο Γιώ βγήκε από τη λιμουζίνα αφήνοντας τον οδηγό να μαλώσει με τον αστυνομικό. Οι φρουροί του έσπευσαν κοντά του από το αυτοκίνητο της συνοδείας. Ο Τζίο κοίταξε έκπληκτος το μπροστινό μέρος του μαγαζιού με την ταμπέλα Vintage Goods, αναρωτώμενος πώς η Μπίλι είχε καταφέρει να ανοίξει την πόρτα. τη δική του επιχείρηση. Παρόλα αυτά, η απόδειξη ήταν μπροστά στα μάτια μου. Σκύβοντας το αγέρωχο κεφάλι του, νόμιζε ότι οι γυναίκες ήταν παράξενα, απρόβλεπτα πλάσματα. Πιθανότατα δεν γνώριζε ποτέ πραγματικά τον Μπίλι: όλα όσα είχε κάνει και είχε πει μέχρι τώρα δεν ταίριαζαν στην ιδέα του για εκείνη. Ο Γκιό έσφιξε το μέτωπό του, κάτι που έκανε το σκληρό, αγέρωχο πρόσωπό του να φαίνεται απειλητικό. Έχει σοβαρά έργα, διαπραγματεύσεις με σημαντικοί άνθρωποι, και έχει κολλήσει για είκοσι τέσσερις οδυνηρές ώρες στα περίχωρα μιας εγκαταλειμμένης πόλης στο Γιορκσάιρ, κυνηγώντας τον Μπίλι. Πώς να το εξηγήσω;
Η ανάσα του Μπίλι κόπηκε καθώς ο ψηλός, με φαρδύς ώμους Gio εμφανίστηκε στην πόρτα, ντυμένος με ένα ντιζάιν κοστούμι σε γκρι ανθρακί που ταίριαζε άψογα στο αθλητικό του σκελετό. Το αμυλώδες λευκό πουκάμισο ξεχώριζε αποτελεσματικά το χάλκινο δέρμα και τα σκούρα κολοβώματα που ήταν αχνά περιγράμματα στο αντρικό πρόσωπο. Νιώθοντας την καυτή, υγρή ζέστη στη βουβωνική χώρα της, ο Μπίλι τράβηξε τα πόδια της πιο κοντά, με τα μάγουλά της να κοκκινίζουν έντονα. Ένιωσε με φρίκη πόσο βαριά πρήστηκαν το στήθος της και σκλήρυναν οι θηλές της. Παραδόξως, το σώμα της ανταποκρίθηκε ακαριαία στον Gio. Ο ενθουσιασμός που την κατέλαβε ήταν πιο δυνατός από την προηγούμενη μέρα, όταν ο Μπίλι δεν μπόρεσε να αντισταθεί και του ανταπέδωσε το φιλί. Τότε δικαιολογήθηκε λέγοντας ότι την έπιασε αιφνιδιαστικά. Τι εξήγηση θα δώσει τώρα;
«Τζ-τζιο», τραύλισε η Μπίλι τραυλίζοντας και προχώρησε γρήγορα, φοβούμενος ότι θα ακουστεί. - Τι κάνεις εδώ?
Μην κάνεις ηλίθιες ερωτήσεις, δεν είσαι ανόητος. Κοίταξε γύρω του. «Δηλαδή με άφησες να ανοίξω ένα μαγαζί;»
- Εσείς. Πέταξε. Εγώ», είπε ξεκάθαρα ο Μπίλι, χωρίς να κρύβει την πικρία της: προτίμησε να φορέσει βέραστο δάχτυλο μιας άλλης γυναίκας.
«Δεν είναι εδώ το μέρος για να μιλήσουμε. Ας συνεχίσουμε στο ξενοδοχείο μου για το μεσημεριανό γεύμα», είπε η Γκίο κρατώντας της το χέρι.
«Αν δεν το αφήσεις, θα σε χτυπήσω!» Ο Μπίλι σφύριξε, αρνούμενος να υποκύψει στην επιθετική πίεση.
Τα σκοτεινά μάτια έλαμψαν από πειρατική φωτιά, σαν η απειλή ενός χαστούκι να διασκέδαζε τον Gio.
«Λοιπόν, στο μεσημεριανό, αγαπητέ μου;»
«Δεν έχουμε τίποτα να πούμε ο ένας στον άλλον», είπε ο Μπίλι, συνειδητοποιώντας ότι την κρατούσε σφιχτά δίπλα του.
Η σκληρή γραμμή του στόματός της καμπυλώθηκε σε ένα χαμόγελο καθώς χαμήλωσε τα μάτια του στα γεμάτα ροζ χείλη της.
Τότε θα ακούσεις...
Δεν θέλω να μιλήσω, δεν θέλω να ακούσω...
«Ωραία», είπε η Γκίο, και έκανε αυτό που πίστευε ότι δεν θα επέτρεπε ποτέ δημόσια: έσκυψε, την σήκωσε στην αγκαλιά του και την πήγε στην πόρτα.
- Άσε με, Τζο! αναφώνησε, τραβώντας με το χέρι της το αναποδογυρισμένο στρίφωμα της φαρδιάς φούστας της. - Είσαι τρελός!
Η Τζιο έριξε μια ματιά στις δύο γυναίκες που στέκονταν δίπλα δίπλα πίσω από τον πάγκο.
Παίρνω τον Μπίλι για μεσημεριανό γεύμα. Θα επιστρέψει σε μερικές ώρες», είπε ήρεμα.
– Γιό! Ο Μπίλι δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που συνέβαινε. Το τελευταίο πράγμα που είδε πάνω από τον ώμο του ήταν το γελαστό πρόσωπο του Ντι.
Ο σοφέρ άνοιξε την πόρτα του συνοδηγού της λιμουζίνας σαν να ήταν για βασιλικό, και ο Gio την πέταξε χωρίς τελετή στο πίσω κάθισμα.
«Θα μπορούσες να σκεφτείς ότι δεν θα τσακωνόμουν μαζί σου δημόσια», σχολίασε. «Η υπομονή μου εξαντλήθηκε και πεινάω.
Η Μπίλι τράβηξε τη φούστα της με ένα θυμωμένο τράνταγμα, τραβώντας την πάνω από τα γόνατά της.
Γιατί δεν πήγες στο Λονδίνο χθες;
«Έχετε ξεχάσει ότι η απόρριψη ενισχύει μόνο την επιμονή μου;
Η Μπίλι γούρλωσε τα μάτια της με χλευαστική δυσπιστία.
«Πώς θα μπορούσα να το ξέρω αν δεν σου έλεγα ποτέ όχι;»
Ξαφνικά, η Γκίο γέλασε χαρούμενα. Το όμορφο πρόσωπο φωτίστηκε από ειλικρινή ευχαρίστηση.
«Μου έλειψες, Μπίλι.
Γύρισε απότομα προς το μέρος του, αγανακτισμένη και προσβεβλημένη από την άδεια φράση.
- Παντρεύτηκες. Πώς θα μπορούσες να σου λείψω;
«Δεν ξέρω, αλλά είναι αλήθεια», παραδέχτηκε η Gio. «Ήσουν ένα μεγάλο μέρος της ζωής μου.
- Τίποτα σαν αυτό. Ήμουν απλώς ένα μικρό συρτάρι ανάμεσα σε πολλά άλλα σε μια τεράστια ντουλάπα γραφείου μιας επιχείρησης που δεν είχε καμία σχέση με τη ζωή σου.
Η παρατήρησή της ξάφνιασε τον Τζό. Της τηλεφωνούσε δύο φορές την ημέρα, ανεξάρτητα από το πού βρισκόταν ή πόσο απασχολημένος ήταν. Η χαρούμενη φλυαρία της του έδωσε μια ανάσα σε ένα φορτωμένο επαγγελματικό πρόγραμμα. Στην πραγματικότητα, δεν είχε ποτέ πιο στενή σχέση με γυναίκα πριν ή μετά τον Μπίλι. Η Γιώ την εμπιστεύτηκε και δεν άλλαξε, κάτι που από μόνο του είναι σπάνιο σε σχέση ανύπαντρου και ανύπαντρου. Σταδιακά κατάλαβε ότι όλα αυτά δεν ήταν σημαντικά: για τον Μπίλι, σημασία είχε μόνο η απόφασή του να παντρευτεί την Καλίστο. Ο Μπίλι, ο οποίος δεν είχε δείξει ποτέ σημάδια ζήλιας ή δυσαρέσκειας πριν, εντυπωσιάστηκε από αυτή την εξέλιξη των γεγονότων... Εδώ ο Γκίο έδιωξε αποφασιστικά τις ανεπιθύμητες σκέψεις, σαν να μην ήταν εκεί.
Ακόμη και ως παιδί, ο Gio φαινόταν να περιφράσσεται με έναν τοίχο από κάθε είδους συναισθήματα που, κατά τη γνώμη του, δημιουργούσαν πρόσθετες δυσκολίες σε οποιαδήποτε επιχείρηση. Οι επιπλέον εμπειρίες επιδείνωσαν και μπέρδεψαν το ήδη δύσκολες καταστάσεις. Μόνο η ηρεμία και η κοινή λογική εξασφάλισαν τον έλεγχο σε οποιονδήποτε τομέα της ζωής του, εκτός από τις σχέσεις με τον Billy, όπως αναγκάζεται να παραδεχτεί ο Gio. Ωστόσο, το παρελθόν παραμένει παρελθόν - δεν μπορείτε να το αλλάξετε. Η ζωή του δίδαξε ότι με αρκετά χρήματα, επιμονή και σκοπιμότητα, μπορεί να δοθεί στο μέλλον οποιαδήποτε επιθυμητή μορφή.
Αλλά ο Μπίλι δεν ήταν πολύ πρακτικός: την κυρίευσαν συναισθήματα. Μάλλον αυτή η θεμελιώδης διαφορά μεταξύ τους ήταν που τράβηξε περισσότερο τη Gio, αν και τώρα ήταν τα συναισθήματα που την τράβηξαν μακριά. Το διεισδυτικό του βλέμμα έμεινε σε ένα θυμωμένο, φλεγόμενο πρόσωπο. Ήθελε να ξαπλώσει ο Μπίλι στο φαρδύ κάθισμα της λιμουζίνας και να της δείξει ότι υπήρχαν άλλες, πιο συναρπαστικές μορφές επικοινωνίας. Χαμηλώνοντας τις πυκνές μαύρες βλεφαρίδες του, τη μελέτησε ξανά από πάνω προς τα κάτω, από τα αστραφτερά της μάτια και το παχουλό στόμα της μέχρι το υπέροχο στήθος που τόσο του άρεσε να χαϊδεύει, και τα μακριά, λεπτά πόδια της. Το σεξ με τον Μπίλι έφερε ανήκουστη ευχαρίστηση. Και μόνο η σκέψη του προκάλεσε στύση. Το να είμαι κοντά, να μην μπορώ να την αγγίξω, πόσο μάλλον να την κυριεύσω, όπως συνέβαινε πριν, φαινόταν παράξενο και έμοιαζε με περίπλοκο μαρτύριο.
«Σε θέλω πίσω», είπε η Γκίο με πεισματική επιμονή. «Δεν έχω σταματήσει να ψάχνω από την ημέρα που εξαφανίστηκες.
«Η σύζυγος πρέπει να προσβλήθηκε.
«Μην εμπλέκετε τον Calisto εδώ.
Ο ήχος του απεχθούς ονόματος από το στόμα της Γκίο χτύπησε τον Μπίλι σαν μαστίγιο σε απαλό δέρμα. Ήξερε ότι ήταν πολύ συναισθηματική. Η Gio παντρεύτηκε μια άλλη γυναίκα πριν από δύο χρόνια και ήρθε η ώρα να το ξεχάσει και να προχωρήσει. Ακόμα κι αν δεν έχει αλλάξει τίποτα για αυτόν; Ο Μπίλι μπερδεύτηκε: το κύριο πράγμα δεν είναι ευσεβείς πόθοι. Το είχε ξαναπεράσει αυτό όταν ζούσε μαζί του. Σκεφτείτε μόνο πού την οδήγησαν οι αισιόδοξες φαντασιώσεις της! Η Gio ράγισε την ηλίθια καρδιά της, και τώρα τα κομμάτια χτυπούσαν σαν νεκρικές καμπάνες. Τον αγαπούσε όσο κανένας άλλος στη ζωή, κι εκείνος, χωρίς δισταγμό, την πάτησε. Αυτό είναι ασυγχώρητο. Καθώς απομακρυνόταν από κοντά του, ο Μπίλι ήξερε ότι μπορεί να κατευθυνόταν προς τον χαμό της, αλλά δεν μπορούσε να το βοηθήσει. Ακόμη και για χάρη της Γιώ, δεν θα είχε σκύψει τόσο χαμηλά συμφωνώντας να κοιμηθεί με τον άντρα μιας άλλης γυναίκας.
«Πιστέψτε με, χάνετε τον πολύτιμο χρόνο σας», είπε ο Μπίλι απότομα, πιέζοντας ασυμβίβαστα τα τρυφερά χείλη της σε μια σκληρή γραμμή. - Τι κάνεις εδώ? Γιατί αποφάσισες να με γνωρίσεις; Ανούσια ιδέα!
Ο Γκιό κοίταξε το ενθουσιασμένο πρόσωπό της και δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί τη έβρισκε ακαταμάχητη. Μιλώντας αντικειμενικά, ποτέ δεν απάντησε και δεν θα απαντήσει ποτέ στους κλασικούς κανόνες της ομορφιάς. Ο Μπίλι είχε αναποδογυρισμένη μύτη και τα μάτια και το στόμα της ήταν πολύ μεγάλα για το πρόσωπό της. Από την περιστασιακή βροχή, τα βρεγμένα μαλλιά μετατράπηκαν σε μια άτακτη, χοντρή, χνουδωτή σφουγγαρίστρα, αλλά συνήθως τύλιξαν τη γυμνή φιγούρα με κυματιστές δακτυλίους από κάστανο μέχρι τη μέση όταν εκείνη και η Gio έκαναν έρωτα. Η μνήμη πονούσε γιατί ο Μπίλι φαινόταν πλέον απρόσιτος.
«Σταμάτα να με κοιτάς έτσι», μουρμούρισε ο Μπίλι, κοκκινίζοντας και μαντεύοντας ξεκάθαρα τις σκέψεις του. Η αλάνθαστη αντίδραση του σώματός της της θύμισε πόσο καιρό δεν είχε κάνει σεξ. Έμεινε έγκυος, έγινε μητέρα, απέκτησε σπίτι και άνοιξε μια επιχείρηση, που απαιτούσε απίστευτες προσπάθειες και, γυρίζοντας στο σπίτι, μισοπεθαμένη από την κούραση, έπεσε στο κρεβάτι. Η εμφάνιση της Gio την επανέφερε στις εποχές που επιδίδονταν στο πάθος τα βράδια.
- Πώς ακριβώς;
«Είναι σαν να είμαστε ακόμα…» δεν τελείωσε, χαμηλώνοντας τις βλεφαρίδες της.
«Και σε θέλω ακόμα;» ρώτησε βραχνά η Γκίο. - Αυτό είναι αλήθεια. Ακριβώς αυτό το δευτερόλεπτο. στον πόνο...
Ένας ελαφρύς σπασμός στο μέρος που η Μπίλι αρνιόταν να σκεφτεί την έκανε να μετακινηθεί άβολα στο κάθισμά της.
«Δεν με ενδιαφέρει, Γκιό. Τι ακατάλληλη δήλωση...
Η Γιό χάιδεψε ΔΕΙΚΤΗΣτο χέρι της κρατώντας σπασμωδικά τη δερμάτινη ταπετσαρία.
- Σε κάθε περίπτωση, ειλικρινά. Και εδώ προσποιείσαι...
«Δεν επιστρέφω σε σένα», σχεδόν ούρλιαξε η Μπίλι. «Τώρα έχω τη δική μου ζωή!»
- Άλλος άντρας; είπε απειλητικά ο Τζο. Η φωνή δονήθηκε από θυμό.
Ο Μπίλι έπιασε το στοιχείο σαν πνιγμένος σε ένα καλαμάκι.
- Ναί. έχω κάποιον.
Το μακρύ, μυώδες σώμα της Γκίο τεντώθηκε.
- Πες για αυτόν.
Ο Μπίλι σκέφτηκε τον γιο της.
- Είναι για μένα πιο αγαπητό από τη ζωή. Δεν θα τον στεναχωρήσω και δεν θα τον προσβάλω ποτέ.
«Θα σε πάρω πίσω με κάθε κόστος», προειδοποίησε η Τζιο καθώς η λιμουζίνα σηκώθηκε μπροστά από ένα εξοχικό ξενοδοχείο και ο σοφέρ πήδηξε έξω για να τους ανοίξει την πόρτα. Εκείνη τη στιγμή, ο Gio συνειδητοποίησε ότι, αν και θεωρούσε τον εαυτό του νομοταγή πολίτη, ήταν έτοιμος να διαπράξει ένα έγκλημα για χάρη του Billy.
Η Μπίλι κοίταξε προσεκτικά τα σκοτεινά μάτια με χρυσαφένιες σπίθες, που σπινθηροβολούσαν σε ένα αντρικό πρόσωπο, και πάγωσε. Δεν τους είχε δει ποτέ να καίγονται με απόλυτη οργή.
Γιατί δεν με αφήνεις να είμαι ευτυχισμένος χωρίς εσένα; ρώτησε ξαφνικά. «Σε ξεπλήρωσα στο ακέραιο, έτσι δεν είναι, Γκιό;
Ακούγοντας την ερώτηση, προσπάθησε να συγκρατήσει το ξέσπασμα θυμού του. Ο Τζο ανέπνεε βαριά, τα ρουθούνια φούντωσαν. Αν ερχόταν άλλος άντρας στη ζωή της, ο Μπίλι θα έπρεπε να τον ξεφορτωθεί. Δεν επέτρεψε τη σκέψη ότι, εκτός από αυτόν, κάποιος θα μπορούσε να ικανοποιήσει τον Μπίλι. Ωστόσο, μόλις τη φαντάστηκε στο κρεβάτι με άλλον άντρα, έτρεμε από οργή. Αυτή η γυναίκα ανέκαθεν ανήκε αμέριστα μόνο σε αυτόν.
Στο περίτεχνο λόμπι του ξενοδοχείου, κάποιος φώναξε τον Μπίλι. Σταμάτησε απότομα και κοίταξε πίσω, χαμογελώντας σε έναν ψηλό ξανθό άντρα με ένα ακριβό κοστούμι που έσπευσε προς το μέρος της.
«Γεια σου, Σάιμον», χαιρέτησε θερμά.
Έχω μια διεύθυνση για εσάς. Ο Σάιμον έβγαλε ένα χαρτί από το πορτοφόλι του. - Έχετε κάτι να γράψετε;
Ο Μπίλι συνειδητοποίησε ότι είχε αφήσει την τσάντα της στον πάγκο του καταστήματος. Κοίταξε ερωτηματικά τον Τζο.
Μη συνηθισμένος να τον αγνοούν όταν συζητάμε για δουλειά, ο Τζίο έσφιξε τα χείλη του σαρκαστικά και τράβηξε απρόθυμα ένα χρυσό στυλό από την τσέπη του στήθους του.
Ο Σάιμον έγραψε τη διεύθυνση στο πίσω μέρος της επαγγελματικής του κάρτας.
- Υπάρχουν πολλά πράγματα που θα σας αρέσουν και θα κοστίσουν πολύ φθηνά - ο πωλητής θέλει να εκκενώσει γρήγορα τις εγκαταστάσεις.
Ο Μπίλι του χαμογέλασε εγκάρδια, αγνοώντας τη Τζίο, υψώνοντας δίπλα του σαν ακίνητη στήλη μαύρου πάγου.
Ευχαριστώ, Simon. Σας είμαι πολύ ευγνώμων.
Ο Σάιμον της έριξε το ενδιαφέρον βλέμμα που οι άντρες, όπως παρατήρησε αγανακτισμένη η Τζό, απηύθυναν συχνά στον Μπίλι.
«Θα ήθελες να φάμε μαζί μου μια από αυτές τις μέρες;»
Ο Τζίο έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους του Μπίλι με επαγγελματικό τρόπο.
«Δυστυχώς, έχει ήδη συλληφθεί.
Ο Μπίλι αγνόησε την παρατήρηση. Κοκκινίζοντας ελαφρά, έγνεψε καταφατικά.
Με χαρά, Simon. Κάλεσέ με.
Φυσικά, ενθαρρύνοντας έναν άλλον άντρα, ήλπιζε μόνο να βάλει στη θέση του τον ασυνήθιστο Gio.
«Τι διάολο σημαίνουν όλα αυτά; Η Γκίο γρύλισε καθώς της άνοιξε την πόρτα του ασανσέρ.
Ο Σάιμον πουλά αντίκες. Με ενημερώνει για τελικές πωλήσεις. Υπάρχουν πολλοί αντιπρόσωποι μεταξύ των γνωστών μου που με βοήθησαν να ξεκινήσω μια επιχείρηση», ανακοίνωσε ο Μπίλι με περηφάνια.
Μπορείτε να ανοίξετε μια επιχείρηση στο Λονδίνο. Θα σου αγοράσω ένα μαγαζί», προσφέρθηκε σκυθρωπός η Γκίο.
Ο Μπίλι ανασήκωσε τους ώμους αδιάφορα.
«Έμμεσα, έχετε ήδη πληρώσει για την επιχείρηση και το σπίτι μου. Νομίζω ότι αυτό είναι αρκετά.
- Για τι πράγμα μιλάς?
- Πούλησα τα κοσμήματα - το δώρο σου.
«Άφησες ό,τι σου αγόρασα», συνοφρυώθηκε η Γκίο.
«Τα πάντα εκτός από ένα πράγμα - το πρώτο δώρο. Δεν είχα ιδέα πόσο κοστίζει. Πρέπει να ομολογήσω ότι η τιμή με εξέπληξε.
- Πραγματικά? Η Γκίο δεν μπορούσε να θυμηθεί περί τίνος επρόκειτο. Έλεγξε όλα τα κοσμήματα όταν εξαφανίστηκε ο Μπίλι και φρόντισε να μην πάρει τίποτα μαζί της.
«Με εκπλήσσει που με τέτοια υπερβολική γενναιοδωρία δεν έχετε ακόμη χρεοκοπήσει. Μόλις γνωριστήκαμε και ξόδεψες μια περιουσία για ένα διαμαντένιο μενταγιόν», είπε ο Μπίλι αποδοκιμαστικά. - Τα χρήματα που ελήφθησαν για αυτό ήταν αρκετά για να αγοράσει ένα σπίτι και μια εισφορά για την επιχείρηση. Δεν είχα ιδέα τι αξία είχε!
Ο Gio άνοιξε την πόρτα του δωματίου του ξενοδοχείου και θυμήθηκε ξαφνικά το δώρο του - ένα μενταγιόν που αγόρασε μετά την πρώτη νύχτα που πέρασαν μαζί. Πώς θα μπορούσε ο Μπίλι να την πουλήσει με ασφάλεια σαν μπιμπελό!
Δεν πιστεύω ότι έχεις άλλον άντρα.
«Δεν επιστρέφω σε σένα», επανέλαβε ο Μπίλι, σαν να ζητούσε συγγνώμη. Γιατί χρειάζομαι ένα κατάστημα στο Λονδίνο; Δεν θέλω να κουνηθώ. Νιώθω καλά εδώ. Είτε το πιστεύετε είτε όχι, οι άντρες εδώ με προσκαλούν πρόθυμα σε εστιατόρια και μην κρύβομαι στα δωμάτια του ξενοδοχείου!
Η Μπίλι έδωσε ένα οδυνηρό χτύπημα. Ακόμη και κάτω από το μεσογειακό μαύρισμα, φαινόταν η ωχρότητα του Gio.
«Σε έφερα στο δωμάτιό σου για να κάνουμε μια ήσυχη συζήτηση.
Ο Μπίλι χαμογέλασε χλευαστικά.
«Ίσως να είναι σήμερα, αλλά όταν συνεχίστηκε για σχεδόν δύο χρόνια, ακόμη και εγώ πήρα τον υπαινιγμό. Θα μπορούσες να είσαι παντρεμένος σε όλη τη διάρκεια της γνωριμίας μας γιατί με έκρυψες σαν ανάξιο, επαίσχυντο μυστικό.
- Δεν είναι αλήθεια.
«Τι νόημα έχει να μαλώνουμε για το παρελθόν», τον απομάκρυνε η Μπίλι. - Δεν αξίζει τον κόπο.
- Έχεις δίκιο που το πιστεύεις. Σε θέλω πίσω…» Ακούστηκε απόγνωση στη φωνή του Γκιού. Σταμάτησε να μιλάει γιατί χτύπησε η πόρτα - οι σερβιτόροι παρέδωσαν το δείπνο.
Ο Μπίλι σταύρωσε τα χέρια της, θυμούμενος τον Καναλέτο, τον αγαπημένο επιβήτορα του παππού της στον ιππόδρομο. Πριν από τέσσερα χρόνια, δεν είχε ακούσει ποτέ για καλλιτέχνη με αυτό το όνομα. Ενθυμούμενος τη μοιραία παράβλεψη, ο Μπίλι εξακολουθούσε να τσακίζεται και πέθανε εσωτερικά από ντροπή - κατάλαβε πολύ αργά το λάθος που έγινε στη συνομιλία. Δυστυχώς, αυτή ήταν η πρώτη και τελευταία φορά που η Gio τη σύστησε στους καλεσμένους και εκείνη έδειξε αδαή ανόητη και ατίμασε τον εαυτό της ... και αυτόν.
Στην πραγματικότητα, η Gio δεν εξέφρασε καθόλου θυμό ή λύπη εκείνη τη στιγμή και αρνήθηκε να συζητήσει το περιστατικό μαζί της, αποφεύγοντας την προσπάθεια να εξηγήσει ότι οι στοιχηματιστές είχαν αντικαταστήσει τα μουσεία στην παιδική της ηλικία. Ωστόσο, ήξερε ότι τον είχε ντροπιάσει δημόσια και το θυμάται αυτό. Επιπλέον, το ίδιο το γεγονός χρησίμευσε ως αδιαμφισβήτητη επιβεβαίωση ότι αυτός και η Gio ανήκαν διαφορετικούς κόσμους, η απόσταση μεταξύ των οποίων μετρήθηκε σε εκατομμύρια έτη φωτός.
Για το λόγο αυτό, δεν παραπονέθηκε ποτέ ότι ο Gio την έκρυψε από φίλους και γνωστούς και δέχτηκε πρόθυμα να δειπνήσει μαζί του σε μικρά, δυσδιάκριτα εστιατόρια χωρίς τον κίνδυνο να συναντήσει ανθρώπους του κύκλου του. Ο Μπίλι κατάλαβε τους φόβους του να ξαναγίνει η γελοιοποίηση. Εν αγνοία της Gio, άρχισε να αυτοεκπαιδεύεται με την ελπίδα ότι κάποια μέρα θα το προσέξει και θα της έδινε άλλη μια ευκαιρία. Με λύπη, ο Μπίλι θυμήθηκε τα αφελή όνειρα που αγαπούσε στην αρχή της γνωριμίας τους. Είναι αλήθεια ότι πολύ σύντομα πείστηκε με πόνο και απογοήτευση ότι για τον Gio δεν ήταν φίλος, αλλά μόνο ερωμένη κατάλληλη για σεξουαλικές απολαύσεις.
- Γιατί είσαι ήσυχος; Μου μιλούσες ασταμάτητα», παρατήρησε ανήσυχα η Γκίο καθώς έφευγαν οι σερβιτόροι. Με απαλές κινήσεις της έκανε μασάζ στους τεντωμένους μύες της πλάτης της. «Μίλα μου, Μπίλι. Πες μου τι θέλεις?
Η ζεστασιά απλώθηκε από το άγγιγμα των χεριών του. Ο Μπίλι πάλεψε στον πειρασμό να γέρνει πίσω και να χαλαρώσει στο ρινγκ των δυνατών, καυτών μπράτσων του. Αποτινάσσοντας τη ταραχή της, κάθισε σε μια πολυθρόνα μπροστά στο όμορφα στημένο τραπέζι. "Μίλησέ μου". Μια απρόσμενη παράκληση από έναν άνθρωπο σαν τον Gio, που δεν άντεχε σοβαρές κουβέντες, απέφυγε κάθε εκδήλωση συναισθημάτων!
«Δεν έχουμε τίποτα να συζητήσουμε», είπε ο Μπίλι, σκύβοντας στο πιάτο της και άρχισε να τρώει με όρεξη, «αυτό έδωσε την ευκαιρία να μείνουμε σιωπηλοί και να κοιτάξουμε μακριά από τη Γκίο, έναν από τους πιο όμορφος άνδραςστον κόσμο. Μη μπορώντας να συγκρατηθεί, έριξε ωστόσο μια ματιά κάτω από τις μακριές βλεφαρίδες, σημειώνοντας τα γλυπτά χαρακτηριστικά, το ξεκάθαρο σχέδιο των ψηλών ζυγωματικών και τη σταθερή, αρρενωπή γραμμή του πηγουνιού. Ήταν απρόσιτος: πλούσιος και επιτυχημένος, όμορφος και έξυπνος, μορφωμένος και καθαρόαιμος - το εντελώς αντίθετό της. Πάντα έτσι ήταν. Αν είχε δεχτεί αυτή την αλήθεια από την αρχή, δεν θα είχε επικοινωνήσει ποτέ μαζί του και δεν θα υπέφερε τώρα.
Αλήθεια έχεις άντρα; ρώτησε πολύ ήσυχα η Γιώ. Η χαμηλή, βελούδινη φωνή του αντηχούσε σαν μουσική στα αυτιά του παρά τη θέλησή του. Αλλά πριν, της άρεσε τόσο πολύ να τον ακούει στο τηλέφωνο, όταν της τηλεφώνησε από μακριά.
Ο Μπίλι εξέτασε την ερώτηση, κοκκινίζοντας κάτω από το βλέμμα των χρυσών ματιών τίγρης πλαισιωμένες από σκούρες βλεφαρίδες. Πήρε μια βαθιά ανάσα πριν απαντήσει. Στην αρχή αποφάσισε να πει ψέματα, αλλά η γλώσσα της αρνήθηκε να υπακούσει. Ίσως επειδή ο Gio θα αρχίσει αμέσως να τη βασανίζει με ερωτήσεις για τον επινοημένο κύριο, να την οδηγήσει σε παγίδα και να μαντέψει για το ψέμα, κάνοντάς την να μοιάζει με εντελώς ανόητη.
«Όχι», παραδέχτηκε απρόθυμα ο Μπίλι. Αλλά αυτό δεν αλλάζει τίποτα μεταξύ μας.
«Τότε είμαστε και οι δύο ελεύθεροι», τράβηξε νωχελικά η Γκίο, ρίχνοντας κρασί στο ποτήρι της.
«Δεν πρόκειται να ξαναρχίσω τη σχέση μας», είπε, πίνοντας μια γουλιά παλαιωμένο κρασί και σκέφτεται: «Αναρωτιέμαι τι θα πει αν εκτιμήσω τη γεύση του ποτού;» Τελικά ολοκλήρωσε το μάθημα σομελιέ, καθώς και το μάθημα για φιλότεχνους, αλλά μέχρι τώρα δεν είχε καμία ευκαιρία να δείξει τις γνώσεις της.
- Νιώθουμε καλά μαζί.
Ο Μπίλι κούνησε το κεφάλι της και επέστρεψε στο φαγητό.
Ο Γκίο ήπιε το κρασί του και την κοίταξε. Υποψιαζόταν ότι ο Μπίλι φορούσε ένα vintage φόρεμα. Ανοιχτό πράσινο βαμβακερό σε συνδυασμό με ένα ελαφρύ φλοράλ κεντημένο σακάκι, δεν ήταν η τελευταία λέξη της μόδας, αλλά τα χρώματα και το απλό κόψιμο έδειχναν εκπληκτικά κομψά. Όταν η Μπίλι βυθίστηκε στην καρέκλα, το ύφασμα τραβήχτηκε σφιχτά πάνω από το άφθονο στήθος της και η Τζίο πάγωσε, νιώθοντας τον πόθο να τον κυλά. Τον βασάνιζε η ερώτηση: πώς να αποπλανήσει μια γυναίκα εντελώς στερούμενη ιδιοτελούς συμφέροντος; Δεν την ενδιέφεραν τα χρήματα. Κάποτε του είπε με κατηγορηματικό ύφος ότι δεν χρειαζόταν γιοτ - δεν θα είχε ποτέ χρόνο να χαλαρώσει σε αυτό. Τώρα το εγκαταλειμμένο γιοτ ήταν αγκυροβολημένο στο Σαουθάμπτον και η συντήρησή του του κόστισε μια όμορφη δεκάρα.
Οι σερβιτόροι επέστρεψαν για να σερβίρουν ζεστό φαγητό. Ο Μπίλι έπιασε τις περίεργες ματιές τους. Το ξενοδοχείο γνώριζε ήδη ποιος ήταν ο Gio - ο Γεώργιος Λέτσος, ένας δισεκατομμυριούχος και ένας παγκόσμιος θρύλος. Ο Τύπος τον λάτρευε γιατί αγαπούσε όμορφη ζωήκαι οι φωτογραφίες του κοσμούσαν τα εξώφυλλα των εφημερίδων και των περιοδικών. Η Calisto χρησίμευε επίσης ως στολίδι: είχε μακριά, ίσια πλατινέ μαλλιά, άψογα χαρακτηριστικά και μια λεπτή, λεπτή σιλουέτα. Δίπλα της, ο Μπίλι θα έμοιαζε με μια κοντή, μη ελκυστική χοντρή γυναίκα. Βλέποντας την Calisto στη φωτογραφία, η Billie αποφάσισε ότι δεν της ταιριάζει.
Ο Gio προσπάθησε να εκτονώσει την ένταση μιλώντας για πρόσφατα επιτυχημένα ταξίδια σε όλο τον κόσμο. Ο Μπίλι έκανε προσεκτικές ερωτήσεις για άτομα που γνώριζε ή μιλούσε στο τηλέφωνο στο γραφείο του. Πάνω από ένα επιδόρπιο με φρέσκα μούρα και μαρέγκες, ρώτησε αν η Gio είχε κρατήσει το πρώην της διαμέρισμα στο Λονδίνο.
«Όχι, πουλήθηκε εδώ και πολύ καιρό», είπε.
Ο Billy κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Gio μάλλον δεν βρήκε μια πιο φιλική ερωμένη για να την αντικαταστήσει. Ξαφνιάστηκε από την αίσθηση ανακούφισης που την κυρίευσε και ανάγκασε τον εαυτό της να επιστρέψει σε ένα πιο ασφαλές θέμα. Δεν την αφορούσε καθόλου με την οποία κοιμόταν τώρα η Γιώ. Μετά τον γάμο του, απαγόρευσε στον εαυτό της να τον σκέφτεται. Ο Τζίο διάλεξε τον Κάλιστο και τον κάθισε στην κορυφή του τραπεζιού σε αυτό που πρέπει να ήταν το πολυτελές σπίτι του στην Ελλάδα, όπου ο Μπίλι δεν είχε πάει ποτέ. Τη σύστησε στους φίλους του γιατί ήταν πραγματικό ζευγάρι και τελικά ήθελε η Calisto να γίνει μητέρα των παιδιών του.
Οι πικρές σκέψεις ξεπέρασαν εντελώς τον Μπίλι και η υπομονή της κόπηκε. Προσπάθησε να είναι ευγενική και να σώσει το πρόσωπό της, αλλά δεν μπορούσε να συνεχίσει να προσποιείται. Σηκώθηκε απότομα, ακουμπώντας τα χέρια της στο τραπέζι.
- Δεν αντέχω άλλο! Γυρίζω σπίτι αμέσως!
Έκπληκτος και ο Γιό πετάχτηκε όρθιος. Μια απότομη ρυτίδα διέσχισε το ψηλό μέτωπο. Δεν έβγαλε το επιφυλακτικό βλέμμα του από το φλεγόμενο άτυχο πρόσωπό της.
- Τι συνέβη?
«Μόνο εσείς μπορείτε να κάνετε μια τέτοια ερώτηση στην παρούσα κατάσταση. Ο Μπίλι άπλωσε τα χέρια της αβοήθητα. «Δεν ήθελα να σε δω πια. Δεν θέλω να θυμάμαι το παρελθόν!
«Μπίλι…» μουρμούρισε η Γκίο, αγκαλιάζοντας τους ώμους της που έτρεμαν. δυνατά χέριακαι κοιτάζοντας στα διάφανα πράσινα μάτια. - Ηρέμησε…
«Δεν μπορώ… Δεν είμαι σαν εσένα… Δεν ήμουν ποτέ έτσι. Δεν μπορώ να προσποιούμαι και να προσποιούμαι ότι όλα είναι καλά! Ο Μπίλι βόγκηξε. Τα δάκρυα την έπνιξαν και ήταν φρίκη, γιατί στο παρελθόν έκρυβε πάντα πόνο και δυσαρέσκεια από τον Gio και περηφανευόταν που έδειχνε πλήρη ηρεμία εξωτερικά. Μην ανακατεύεσαι στη νέα μου ζωή. Δεν έπρεπε να έρθεις.
Ο Τζιο πέρασε ελαφρά το δάχτυλό του πάνω από το παχουλό κάτω χείλος της.
«Δεν θα ερχόμουν αν μπορούσα. Αλλά έπρεπε να σε ξαναδώ.
Έφυγες χωρίς λόγο, χωρίς καν να πεις αντίο.
Ο Μπίλι ήθελε να ουρλιάξει με έντονη αγανάκτηση και αγανάκτηση.
- Εχετε ξεχάσει? Ο λόγος ήταν ο γάμος σου!
«Ήθελα να σε δω για να δω αν με ενθουσιάζεις ακόμα. Σήκωσε το πρόσωπό της με τα μακριά του δάχτυλα. «Η απάντηση είναι προφανής για μένα: σε θέλω ακόμα.
Η ειλικρινής και κυνική δήλωση εξόργισε τον Μπίλι. Εκείνη οπισθοχώρησε απότομα.
- Δεν έχει σημασία.
«Για μένα, αυτό είναι πολύ πιο σημαντικό από ό,τι μπορείς να φανταστείς», θύμωσε ο Gio. Η αυτοσυγκράτηση του τον πρόδωσε καθώς η συζήτηση μετατράπηκε σε μια συναισθηματική αντιπαράθεση που δεν είχε συνηθίσει.
- Δεν μου φτάνει! φώναξε ο Μπίλι, πασχίζοντας να αντεπεξέλθει σε κατακλυσμένα συναισθήματα και φοβούμενος ότι δεν θα το άντεχε και θα έτρεχε έξω από το δωμάτιο σαν προσβεβλημένο παιδί.
Η Γκίο την κράτησε σφιχτά πάνω του, εμποδίζοντάς την να κινηθεί, και τα σκούρα μάτια της έλαμψαν με χρυσή φωτιά.
«Περισσότερο από αρκετό και για τους δυο μας», είπε, έκπληκτος που ο Μπίλι συνέχισε να αντιστέκεται.
- Ασε με να μπω! Ο Μπίλι ανέπνευσε.
«Όχι», είπε αποφασιστικά η Γιό. «Φοβάμαι ότι θα προσπαθήσεις να ξαναφύγεις και δεν θα σε αφήσω να κάνεις κάτι ανόητο.
Δεν μπορείς να με κάνεις αυτό που δεν θέλω...
- Τι γίνεται με αυτό που θέλεις; Ο Γιό έγειρε το κεφάλι του και πέρασε τα χείλη του πάνω από τα κλειστά της χείλη.
Απροσδόκητη, η Μπίλι πάγωσε, νιώθοντας το αίμα της να κυλά αργά στις φλέβες της και ο χρόνος φαινόταν να επιβραδύνεται, δίνοντάς της την ευκαιρία να συνέλθει. Η ανάσα της έκαψε το μάγουλο, η Γιώ κόλλησε πάνω της σε ένα ατελείωτο φιλί, από το οποίο η καρδιά της βούλιαξε και η ανάσα της σταμάτησε. Τα χείλη του ήταν απαλά και το φιλί ήταν εκπληκτικά τρυφερό. Παρά τη θέλησή της, η Μπίλι σήκωσε το πιγούνι της, σαν να ζητούσε περισσότερα.
Η Γιώ χαμογέλασε, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από τα γλυκά της χείλη. Ο πόθος φούσκωσε μέσα του σαν ηφαίστειο. Την ήθελε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στη ζωή του και ήταν πρόθυμος να παλέψει για αυτήν χωρίς να φείδεται των δυνάμεών του, γιατί ήξερε ότι ο Μπίλι θα επέστρεφε την όαση ηρεμίας που χρειαζόταν στη ζωή του. Το χέρι του γλίστρησε στην πλάτη της, με το χέρι της γύρω από τη λεπτή της μέση. Ο Τζίο δάγκωσε το πλήρες κάτω χείλος του, σκάβοντας το αισθησιακό στόμα, προκαλώντας έναν μικρό αναστεναγμό έκπληξης από τον Μπίλι. Πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από χοντρές τρίχες. Το φιλί έγινε πιο επίμονο μέχρι που η Μπίλι έγειρε το κεφάλι της προς τα πίσω, δίνοντάς του περισσότερη ελευθερία.
Το στήθος της πίεσε τους σκληρούς μύες του φαρδιού στήθους της και ο Μπίλι ξέχασε να αναπνεύσει από τις σχεδόν ξεχασμένες γευστικές αισθήσεις. Δεν θυμόταν πια πόσο στοργική και εφευρετική μπορούσε να είναι η Γκίο. Η καρδιά της χτυπούσε άγρια: για πολύ καιρό κανείς δεν την είχε αγγίξει, για πάρα πολύ καιρό δεν είχε δώσει ελεύθερα στο φυσικό της πάθος.
Η γλώσσα της Γκιό διείσδυσε στα υγρά βάθη του στόματός της, ξεσηκώνοντας αργές κινήσεις. Ο Μπίλι, όσο κι αν προσπάθησε, δεν κατάφερε να ηρεμήσει τη ζέστη που την έπιανε και τον γλυκό πόνο που τραβούσε στην κάτω κοιλιακή χώρα. Οι ρυθμικές πιέσεις της γλώσσας της Γκίο συνοδεύονταν από μια ελαφριά τριβή των μηρών της στους μηρούς της και ο Μπίλι έτρεμε από την πλημμύρα ερωτικών αναμνήσεων που είχε καταπιέσει προσεκτικά τα τελευταία δύο χρόνια. Μπορούσε να αισθανθεί την ισχυρή στύση της Γκίο μέσα από τα ρούχα της.
Ήταν τόσο μεθυσμένη από τα φιλιά του Γκίο που δεν αντιστάθηκε όταν την σήκωσε. Η γειτνίασή του μέθυσε τον Μπίλι περισσότερο από το κρασί, το κεφάλι του στριφογύριζε, το σώμα του πάλλονταν από αφόρητη επιθυμία. Την ξάπλωσε στο κρεβάτι, σήκωσε περήφανα το κεφάλι του και ανακατεύοντας τα σκούρα μαλλιά της με τα δάχτυλά του, την κοίταξε στα μάτια με ένα τόσο οικείο βλέμμα που ο Μπίλι ξεφύσηξε.
Το μυστικό που κουβαλούσε η ερωμένη του © 2015 από τη Lynne Graham
"Μόνο η καρδιά ξέρει"
© CJSC "Εκδοτικός οίκος Tsentrpoligraf", 2016
© Μετάφραση και δημοσίευση στα ρωσικά, CJSC "Publishing house Tsentrpoligraf", 2016
Κεφάλαιο 1
Γέμισε καλεσμένους το λονδρέζικο αρχοντικό του Γεωργίου Λέτσου με αφορμή την καθιερωμένη δεξίωση που ο Έλληνας ολιγάρχης, ιδιοκτήτης της επιχείρησης πετρελαίου, διοργάνωσε κάθε χρόνο για την κοσμική ελίτ. Ωστόσο, αντί να διασκεδάζει με τους καλεσμένους, ο Γεώργιος ή ο Γιώ, όπως τον έλεγαν συνήθως, προτίμησε να ασχοληθεί με επαγγελματική αλληλογραφία, κρυμμένος στη βιβλιοθήκη από τις ενοχλητικές καλλονές που τον πολιόρκησαν από τη στιγμή που δημοσιεύτηκε το διαζύγιο στον Τύπο. Αλήθεια, παρασύρθηκε λίγο από τους ψιθύρους πίσω από την πόρτα, που η υπηρέτρια, που του έφερνε κρασί, ξέχασε να κλείσει.
- Λένε ότι την άφησε το βράδυ με όλα της τα υπάρχοντα ακριβώς στη βεράντα του σπιτιού του πατέρα της.
«Ξέρω με βεβαιότητα ότι το συμβόλαιο γάμου έχει συνταχθεί έτσι ώστε να μην λάβει δεκάρα.
Ο Γκίο χαμογέλασε σαρδόνια: ελλείψει του οικοδεσπότη, οι καλεσμένοι διασκέδασαν κουτσομπολεύοντάς τον. Μια κλήση άστραψε στην οθόνη του κινητού τηλεφώνου.
- Κύριε Λέτσο; Αυτός είναι ο Joe Henley από το Henley Detective Agency...
«Ακούστε», απάντησε ο Gio ερήμην, πιστεύοντας ότι ο ντετέκτιβ τηλεφωνούσε με μια άλλη αναφορά αναζήτησης, η οποία και πάλι δεν έφερε αποτέλεσμα. Ο Γκιό δεν γύρισε καν το κεφάλι του από τον υπολογιστή, βυθισμένος στην αλληλογραφία για την αγορά μιας νέας εταιρείας, η οποία ήταν πολύ πιο ενδιαφέρουσα από την άσκοπη κουβέντα σε μια κοινωνική δεξίωση.
«Την βρήκαμε… οπότε είμαι ενενήντα τοις εκατό σίγουρος αυτή τη φορά», είπε προσεκτικά ο ντετέκτιβ, θυμούμενος το λάθος που είχε κάνει την τελευταία φορά. Στη συνέχεια, ο Gio πήδηξε σε μια λιμουζίνα και έτρεξε στην πόλη μόνο για να δει ένα άγνωστο πρόσωπο μπροστά του. Σου έστειλα μια φωτογραφία με email. Ρίξτε μια ματιά πριν κάνουμε το επόμενο βήμα.
«Την βρήκαμε…» Η Γκίο κόντεψε να πνιγεί από τη χαρά. Πήδηξε από την καρέκλα του στο επιβλητικό του ύψος, ίσιωσε τους φαρδιούς ώμους του και άρχισε να κυλά ανυπόμονα στην οθόνη εισερχόμενης αλληλογραφίας. Τα σκούρα χρυσά μάτια του φωτίστηκαν καθώς βρήκε το πολυαναμενόμενο μήνυμα και έκανε κλικ στο συνημμένο αρχείο. Η εικόνα ήταν θολή, αλλά ο Τζίο αναγνώρισε αμέσως τη γνώριμη σιλουέτα μιας γυναίκας με έναν πολύχρωμο μανδύα ντυμένο στους ώμους της. Ο ενθουσιασμός, σαν ηλεκτροπληξία, διαπέρασε την ισχυρή αθλητική του φιγούρα.
«Για επιτυχημένη δουλειά, θα λάβετε μια γενναιόδωρη ανταμοιβή», είπε ο Gio με ασυνήθιστη ζεστασιά στη φωνή του, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τη φωτογραφία, σαν να μπορούσε να εξαφανιστεί ξαφνικά, καθώς η ίδια η γυναίκα γλίστρησε μακριά. Κρύφτηκε τόσο ασφαλώς που ακόμα και με απεριόριστους πόρους, άρχισε να χάνει την ελπίδα να τη βρει. - Που είναι αυτή?
«Έχω τη διεύθυνση, κύριε Λέτσο, αλλά δεν είχα αρκετές πληροφορίες για την τελική έκθεση», εξήγησε ο Joe Henley. «Δώστε μου άλλες δύο μέρες και θα υποβάλω…»
«Χρειάζομαι… Απαιτώ…» γρύλισε ανυπόμονα η Γιό, μη διατεθειμένη να περιμένει άλλο ένα λεπτό, «δώσε τη διεύθυνση!»
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, χαμογέλασε.
Τελικά βρέθηκε. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι είναι έτοιμος να τη συγχωρήσει αμέσως, αποφάσισε ο Gio, πατώντας σταθερά τα φαρδιά, αισθησιακά χείλη του. Μια τέτοια έκφραση του προσώπου συνήθως ενέπνεε δέος στους υφισταμένους που γνώριζαν καλά τη σκληρή, πεισματάρα, άκαμπτη φύση του αφεντικού. Στο τέλος, η ίδια η Μπίλι τον άφησε - ένα πρωτόγνωρο γεγονός στη ζωή του Γκιού Λέτσου. Ποτέ μια γυναίκα δεν τον άφησε με τη θέλησή της! Έριξε ξανά μια ματιά στη φωτογραφία. Εδώ είναι, ο Μπίλι του, ντυμένος τόσο πολύχρωμα όσο η ίδια η φύση. Τα μακριά ανοιχτόχρωμα μελί μαλλιά πλαισιώνουν ένα λεπτό πρόσωπο που μοιάζει με ξωτικό με μια καρδιά. Τα πράσινα μάτια είναι ασυνήθιστα σοβαρά.
«Δεν είσαι πολύ φιλόξενος οικοδεσπότης», είπε μια γνώριμη φωνή από την πόρτα.
Ο Λέανδρος Κονιστής μπήκε στη βιβλιοθήκη, ένας κοντός, παχουλός ξανθός, ο αντίποδας της ψηλής, μελαχρινής Γιώ. Ωστόσο, είναι φίλοι από το λύκειο. Και οι δύο ανήκαν σε εύπορες οικογένειες της γενικής ελληνικής αριστοκρατίας και στάλθηκαν για σπουδές σε προνομιακά οικοτροφεία στην Αγγλία.
Ο Γκίο άφησε κάτω το λάπτοπ του και κοίταξε τον παλιό του φίλο.
Περιμένατε κάτι άλλο;
«Έχεις ξεπεράσει τα όρια αυτή τη φορά», μάλωσε ο Λέανδρος.
«Ακόμα κι αν έκανα ένα πικνίκ χωρίς αλκοόλ στη σπηλιά, δεν θα είχαν τέλος όσοι θα το ήθελαν», παρατήρησε ξερά η Γκίο, που γνώριζε την ελκυστική δύναμη του πλούτου.
«Δεν ήξερα ότι θα γιόρταζες το διαζύγιο τόσο ευρέως.
«Αυτό θα ήταν απρεπές. Το διαζύγιο δεν έχει καμία σχέση.
«Μην προσπαθείς να με κοροϊδέψεις», προειδοποίησε ο Λέανδρος.
Το με ισχυρή θέληση, καθαρόαιμο πρόσωπο της Γκίο δεν πτοήθηκε.
- Όλα πήγαν πολύ πολιτισμένα με τον Calisto.
«Είσαι πάλι καλός σύντροφος και τριγύρω κυκλοφορούν πιράνχας», σχολίασε ο Λέανδρος.
«Δεν θα παντρευτώ ποτέ ξανά», είπε αποφασιστικά η Τζιο.
- Ποτε μην λεσ ποτε".
-Σοβαρά μιλάω.
Ο φίλος του δεν μάλωσε, αλλά αποφάσισε να ελαφρύνει τη διάθεση με ένα παλιό αστείο.
«Σε κάθε περίπτωση, ο Calisto ήξερε ότι το Canaletto ήταν το όνομα του καλλιτέχνη και όχι το όνομα του αλόγου του βραβείου!
Ο Γκιό τεντώθηκε αμέσως και έπλεξε τα πυκνά του φρύδια. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που κανείς του υπενθύμισε το ατυχές λάθος του Μπίλι.
«Καλά», συνέχισε ο Λέανδρος, χαμογελώντας, «που ξεφορτωθήκατε εγκαίρως αυτόν τον... αδαή!»
Η Γιό ήταν σιωπηλή. Ακόμη και με έναν παλιό φίλο, δεν επέτρεψε στον εαυτό του να είναι ειλικρινής. Μετά από αυτό το περιστατικό, δεν άφησε την Μπίλι - απλώς σταμάτησε να βγαίνει μαζί της στην κοινωνία.
* * *
Στο γκαράζ, η Billie τακτοποιούσε τα vintage ρούχα και κοσμήματα της εβδομάδας για το μαγαζί της. Τακτοποίησε πλυντήρια ρούχων, σιδέρωμα, τσούχτρες και ειδικές επισκευές σε καλάθια και πέταξε ό,τι είχε ήδη ερειπωθεί. Κάνοντας επιχειρήσεις, δεν σταμάτησε να μιλάει με τον γιο της Theo.
«Είσαι το πιο γλυκό και γοητευτικό παιδί στον κόσμο», γύρισε προς το μωρό που ήταν ξαπλωμένο στο καρότσι, το οποίο χαμογέλασε χαρούμενα και τίναξε τα πόδια του, τρυπώντας το πρωινό του από ένα μπιμπερό με όρεξη.
Η Billie ίσιωσε την πονεμένη μέση της με έναν αναστεναγμό, σημειώνοντας στον εαυτό της ότι οι ατελείωτες ανατροπές και στροφές βοήθησαν να χάσει τα λίγα κιλά που είχε βάλει τους μήνες μετά τη γέννηση του γιου της. Ο γιατρός εξήγησε ότι αυτό ήταν φυσιολογικό, αλλά η Billy έπρεπε πάντα να ελέγχει τον εαυτό της: ανέκαμψε εύκολα, αλλά ήταν δύσκολο να απαλλαγεί από το υπερβολικό βάρος. Με κοντό ανάστημα, αλλά πλούσιο στήθος και γοφούς, είναι εύκολο να χάσετε τη μέση σας και να μετατραπείτε σε βαρέλι. Αποφάσισε ότι, περπατώντας με το μωρό και τους ανιψιούς της, θα έκανε κανόνα να περπατά περισσότερο με το καρότσι στην παιδική χαρά.
- Θελεις λιγο καφε? Ο Ντι φώναξε από την πίσω βεράντα.
«Με χαρά», είπε ο Μπίλι, χαμογελώντας στον ξάδερφο με τον οποίο μοιραζόταν ένα κατάλυμα.
Ευτυχώς, δεν κινδύνευε να μείνει single από τότε που είχε αναζωπυρώσει τη φιλία της με τον Dee και μπορεί να μην είχαν συναντηθεί ποτέ. Η Billie ήταν τεσσάρων μηνών έγκυος όταν πέθανε η θεία της και πήγε στην κηδεία στο Γιορκσάιρ. Μετά την τελετή, η Billy μίλησε με τον ξάδερφό της: αν και η Dee είναι αρκετά χρόνια μεγαλύτερη από τον Billy, τα παλιά χρόνια πήγαιναν μαζί σχολείο. Το πρόσωπο του Ντι ήταν βαμμένο με μώλωπες και μώλωπες, σαν επαγγελματίας πυγμάχος. Έχοντας πάρει τα παιδιά, μόλις είχε εγκαταλείψει τον άντρα της, ο οποίος τη χτυπούσε αλύπητα, και ζούσε σε ένα καταφύγιο για τραυματισμένες γυναίκες.
Τα παιδιά της, τα δίδυμα Jade και Davis, είναι τώρα πέντε και ξεκινούν το σχολείο. Το σπίτι με ταράτσα που αγόρασε ο Billy στη μικρή πόλη έδωσε σε όλους μια νέα αρχή.
«Τίποτα να ανησυχείς», επανέλαβε η Μπίλι στον εαυτό της καθώς έπινε τον καφέ της και άκουγε την Ντι να παραπονιέται για τις δύσκολες εργασίες που έδιναν στα παιδιά στο σχολείο. Ο Ντι δεν καταλάβαινε τίποτα από τα μαθηματικά και δεν μπορούσε να τους βοηθήσει. Το κυριότερο είναι ότι η ζωή κυλούσε ομαλά και ήρεμα, χωρίς ιδιαίτερα ξεσπάσματα, αλλά χωρίς ιδιαίτερες αναταραχές, σκέφτηκε η Μπίλι, ακούγοντας το ήσυχο γουργούρισμα του πλυντηρίου, τις συζητήσεις των παιδιών στο σαλόνι.
Ο Μπίλι θυμήθηκε με τρόμο τη σοβαρή ψυχική αγωνία που κράτησε αρκετές εβδομάδες, όταν φαινόταν ότι τίποτα δεν μπορούσε να ηρεμήσει τον βασανιστικό πόνο. Μόνο χάρη σε ένα θαύμα - τη γέννηση ενός παιδιού - κατάφερε να ξεπεράσει την κατάθλιψη.
«Θα κακομάθεις το μωρό με την απεριόριστη αγάπη σου», συνοφρυώθηκε η Ντι. «Ο Theo είναι ένα υπέροχο παιδί, αλλά δεν πρέπει να χτίζεις τη ζωή σου γύρω από αυτόν. Χρειάζεσαι άντρα...
«Τον χρειάζομαι όπως ένα ψάρι χρειάζεται ομπρέλα», τη διέκοψε απότομα ο Μπίλι, έχοντας βιώσει μια τρομερή τραγωδία εξαιτίας του μοναδικού άνδρα στη ζωή της που αποθάρρυνε για πάντα το ενδιαφέρον της για το αντίθετο φύλο. - Και ποιος θα έλεγε;
Η Ντι, ψηλή, λεπτή, ξανθιά με γκρι μάτια, έσφιξε τα χείλη της.
- Ξέρω, προσπάθησα - πείστηκα.
«Έτσι είναι», επιβεβαίωσε η Μπίλι.
Εσύ όμως είσαι το κάτι άλλο. Αν ήμουν στη θέση σου, θα έτρεχα ραντεβού κάθε μέρα.
Ο Τεό τύλιξε τα χέρια του γύρω από τον αστράγαλο της μητέρας του και ίσιωσε αργά, ακτινοβολώντας θριαμβευτικά το δικό του επίτευγμα. Ειδικοί αποστάτες αφαιρέθηκαν από τα πόδια του μωρού μόλις πρόσφατα μετά από εξάρθρωση του ισχίου που έλαβε κατά τη διάρκεια του τοκετού, αλλά γρήγορα ανέκτησε την κινητικότητά του. Για ένα δευτερόλεπτο θύμισε στον Μπίλι τον πατέρα του αγοριού, αλλά εκείνη απώθησε τη μνήμη. Αν και τα λάθη που έκανε λειτούργησαν ως καλό μάθημα και βοήθησαν να προχωρήσουμε ξανά.
Η Ντι κοίταξε τον ξάδερφό της με γνήσια συμπάθεια. Η Billie Smith προσέλκυε τους άντρες σαν μαγνήτης. Η φιγούρα μιας μινιατούρας Αφροδίτης, ένα όμορφο πρόσωπο πλαισιωμένο από ένα παχύ σοκ από ανοιχτόχρωμα καραμελέ μαλλιά και ένα ζεστό, άτεχνο βλέμμα πράσινων ματιών τους έκανε να γυρίσουν πίσω της. Της μίλησαν στο σούπερ μάρκετ, στο πάρκινγκ και ακριβώς στο δρόμο. Όσοι περνούσαν με αυτοκίνητο, κορνάρησαν μετά από αυτόν, σφύριξαν από τα παράθυρα και σταμάτησαν, προσφέροντας μια βόλτα. Αν όχι για τη φυσική ευγένεια του Μπίλι και την πλήρη αδιαφορία για την εμφάνισή του, ο Ντι πιθανότατα θα πέθαινε από ζήλια. Ωστόσο, δύσκολα μπορεί κανείς να ζηλέψει την ατυχή μοίρα του ξαδέρφου της: μετά από μια μακρά σχέση με έναν σκληρό, εγωιστή απατεώνα που της ράγισε την τρυφερή καρδιά, ο Μπίλι έμεινε μόνος.
Ακούστηκε ένα δυνατό χτύπημα στην πόρτα.
«Θα το ανοίξω», είπε ο Μπίλι, μη θέλοντας να αποσπάσει την προσοχή της Ντι από το σιδέρωμα της.
Ο Ντέιβις όρμησε στο παράθυρο, παραλίγο να σκοντάψει πάνω από τον Τίο, ο οποίος σέρνονταν με πολλή δουλειά δίπλα στη μητέρα του.
«Υπάρχει ένα αυτοκίνητο στη βεράντα… ένα τεράστιο αυτοκίνητο», είπε το αγόρι με θαυμασμό.
Το φορτηγό πρέπει να παρέδωσε την παραγγελία, μάντεψε η Μπίλι, γνωρίζοντας ότι ο γιος του Ντι ήταν ευχαριστημένος με οποιοδήποτε όχημα. Άνοιξε την πόρτα και γρήγορα υποχώρησε πανικόβλητη.
«Δεν ήταν εύκολο να σε βρω», είπε ο Gio με τον συνήθη τρόπο του με αυτοπεποίθηση.
Ο Μπίλι πάγωσε από το σοκ: δεν έπρεπε να ξέρει πώς ένιωθε, αλλά τα τεράστια πράσινα μάτια της έδειχναν ανήσυχα.
- Τι χρειάζεσαι? Για όνομα του Θεού, γιατί με έψαχνες;
Η Γκίο δεν μπορούσε να κοιτάξει αλλού με θαυμασμό. Είκοσι τέσσερις φακίδες στόλιζαν τη μύτη και τα ζυγωματικά της - το ήξερε σίγουρα, γιατί κάποτε τις μέτρησε. Διάφανα μάτια, λεπτά χαρακτηριστικά, σαρκώδη χείλη - δεν έχει αλλάξει καθόλου. Ένα ξεθωριασμένο μπλε μπλουζάκι ήταν σφιχτό γύρω από το ψηλό στήθος του και, παρά τη θέλησή του, τον έπιασε μια σεξουαλική διέγερση που δεν είχε βιώσει εδώ και πολύ καιρό. Ωστόσο, αντί για εκνευρισμό, ο Gio ένιωσε ανακούφιση: δεν μπορούσε να θυμηθεί την τελευταία φορά που είχε ποθήσει γυναίκα. Φοβόταν μάλιστα ότι η έγγαμη ζωή του είχε παραδόξως κλέψει το βασικό του ανδρικό ένστικτο. Από την άλλη, η Τζίο παραδέχτηκε ότι, εκτός από τον Μπίλι, καμία γυναίκα δεν του κίνησε τόσο παθιασμένη επιθυμία.
Ο Μπίλι ήταν τόσο ενθουσιασμένος και τρομοκρατημένος στη θέα της Γιώ Λέτσου που κυριολεκτικά ριζώθηκε στο πάτωμα. Δεν πίστευε στα μάτια της - μπροστά της στεκόταν ένας άντρας που κάποτε είχε αγαπήσει και δεν περίμενε να ξαναδεί. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Πήρε μια βαθιά ανάσα, σαν να της έλειπε το οξυγόνο. Μόλις ο Theo τύλιξε τα φουσκωμένα του χέρια γύρω από τα σφιχτά τζιν πόδια της, η Billie επέστρεψε στην πραγματικότητα.
- Μπίλι; ρώτησε η Ντι από την κουζίνα. - Ποιος είναι εκεί? Κάτι συνέβη?
«Τίποτα», αποτόλμησε η Μπίλι, φοβούμενη ότι η φωνή της δεν θα την υπάκουε. Σήκωσε τον Τεό στην αγκαλιά της και κοίταξε γύρω της μπερδεμένη τα παιδιά του ξαδέρφου της. «Ντι, μαζεύεις τα παιδιά;»
Όταν η Dee πήρε τον Theo από πάνω της και πήγε με τα παιδιά στην κουζίνα, κλείνοντας την πόρτα πίσω της, ο Billy έσπασε την οδυνηρή σιωπή.
- Επαναλαμβάνω την ερώτηση: τι κάνεις εδώ και γιατί με έψαχνες;
- Επιμένετε να γίνει η πολυαναμενόμενη συνάντηση στο κατώφλι του σπιτιού; ρώτησε η Γκίο με αδιατάρακτη ευγένεια.
- Γιατί όχι? ψιθύρισε αβοήθητη, μη μπορώντας να ξεκολλήσει το βλέμμα της από το όμορφο πρόσωπο, θυμούμενος πώς, φλεγόμενη από τρυφερότητα, τσακιζόταν με τα σκούρα μαλλιά της με τα δάχτυλά της. Αγαπούσε τα πάντα πάνω του, συμπεριλαμβανομένων των ελαττωμάτων. Δεν έχω χρόνο για σένα!
Η Γιώ έμεινε άναυδη από την οξύτατη επίπληξη της γυναίκας, που προηγουμένως είχε υπακούσει σε κάθε λέξη και προσπαθούσε με όλη της τη δύναμη να τον ευχαριστήσει. Έσφιξε γερά το γερό στόμα του.
«Αυτό είναι αγενές», είπε με παγωμένο ύφος.
Η Μπίλι άρπαξε το πλαίσιο της πόρτας για να μην πέσει. Ο Gio δεν έχει αλλάξει - παρέμενε ακόμα ατάραχος, αλαζονικός και σκληρός. Η ζωή τον χάλασε. Ο κόσμος γύρω του τον κολάκευε προσπαθώντας να κερδίσει χάρη. Ο Μπίλι σκέφτηκε με απογοήτευση ότι και η ίδια ήταν το ίδιο: ποτέ δεν έδειξε αν κάτι δεν της άρεσε, δεν έλεγε για τις επιθυμίες της, γιατί φοβόταν να τον θυμώσει και να τον χάσει.
Πίσω από τη Γιώ, είδε έναν γείτονα να τους παρακολουθεί με ενδιαφέρον. Ντροπιασμένη, έκανε ένα βήμα πίσω από την πόρτα.
- Καλύτερα να μπεις.
Η Τζίο μπήκε στο μικρό σαλόνι, περνώντας πάνω από τα παιχνίδια που ήταν σκορπισμένα στο πάτωμα. Στον Μπίλι φάνηκε ότι κοίταξε αποδοκιμαστικά γύρω από το δωμάτιο και εκείνη έσπευσε να κλείσει την τηλεόραση με ένα θορυβώδες παιδικό καρτούν. Ξέχασε ότι ο ψηλός, με φαρδύς ώμους Gio γέμιζε εύκολα κάθε δωμάτιο.
«Είπες ότι ήμουν αγενής», του υπενθύμισε διακριτικά καθώς έκλεινε σφιχτά την πόρτα.
Η Μπίλι γύρισε προσεκτικά, προσπαθώντας να προστατεύσει τον εαυτό της από το επικίνδυνο χάρισμα αυτού του άντρα. Στο ίδιο δωμάτιο μαζί του, αυτή, όπως και πριν, διαπέρασε τις σπίθες ενθουσιασμού και την ανυπόμονη προσδοκία. Κάποτε υπέκυψε στον πειρασμό και συμπεριφέρθηκε σαν πολύ ηλίθια γυναίκα. Η Γιώ ήταν πολύ όμορφη και δεν μπορούσε να απαλλαγεί από τις αναμνήσεις. Ακόμη και χωρίς να κοιτάξει τη Γιό, είδε ίσια μαύρα φρύδια, μαγευτικά χρυσοκάστανα μάτια, μια ευγενή ίσια μύτη και ψηλά ζυγωματικά. Το δέρμα της ήταν μπρονζέ με ένα μεσογειακό μαύρισμα και το γεμάτο, αισθησιακό στόμα της υποσχόταν γλυκά βασανιστήρια.
- Με αγενείς.
- Τι περίμενες? Παντρεύτηκες μια άλλη γυναίκα πριν από δύο χρόνια», της υπενθύμισε ο Μπίλι κοιτάζοντας τον ώμο της. Θύμωσε με τον εαυτό της που ένιωθε ακόμα πληγωμένη από το ταπεινωτικό γεγονός ότι ήταν αρκετά καλή ώστε ο Gio να κοιμηθεί μαζί της, αλλά δεν άξιζε μια καλύτερη θέση στη ζωή του. «Τίποτα δεν μας συνδέει πια!
«Χώρισα», ανέπνευσε η Γκίο, σαν να έβγαζε δικαιολογίες. Δεν περίμενε τέτοια στροφή. Ο Μπίλι ποτέ δεν τον έκρινε, ποτέ δεν τόλμησε να του αντικρούσει.
«Δεν με αφορά», είπε απότομα, χωρίς να αντιδράσει σε ένα τόσο συγκλονιστικό μήνυμα. «Θυμάμαι ότι είπες ότι ο γάμος σου δεν ήταν δική μου δουλειά.
«Αυτό δεν σε εμπόδισε να χρησιμοποιήσεις μια καλή δικαιολογία για να φύγεις.
Δεν χρειαζόμουν δικαιολογία! - Ο Μπίλι καταλήφθηκε από τη συνηθισμένη έκπληξη για τα λόγια, τα οποία αντικατόπτριζαν πλήρως την εγωιστική και αλαζονική φύση του Τζιού. «Τη στιγμή που παντρευτήκατε, όλα είχαν τελειώσει μεταξύ μας. Ποτέ δεν κρύφτηκα...
- Ήσουν η ερωμένη μου!
Τα μάγουλα του Μπίλι κοκκίνισαν σαν από χαστούκι.
- Έτσι νόμιζες. Αλλά έμεινα μαζί σου γιατί σε αγάπησα, όχι για κοσμήματα ή φανταχτερά ρούχα ή ένα ωραίο διαμέρισμα», είπε με σπασμένη φωνή.
«Δεν χρειάστηκε να φύγεις. Η αρραβωνιαστικιά μου δεν πείραζε να έχω ερωμένη, είπε εκνευρισμένη η Γιώ.
"Η νύφη μου". Αυτά τα λόγια πονάνε. Τα μάτια του Μπίλι έφαγαν δάκρυα. Για αυτό, μισούσε τον εαυτό της περισσότερο από την αναίσθητη και ικανοποιημένη από τον εαυτό της Gio. Πώς κατάφερε να τον ερωτευτεί;
- Όταν σε ακούω, μου φαίνεται ότι είσαι εξωγήινος, Γιώ. Η Μπίλι προσπάθησε να ελέγξει τον εαυτό της. «Στον κόσμο μου, οι αξιοπρεπείς άντρες δεν παντρεύονται μια γυναίκα για να συνεχίσουν να κοιμούνται με μια άλλη. Και όσο για τη γυναίκα σου, που δεν νοιάζεται με ποιον μοιράζεσαι το κρεβάτι σου, δεν μπορώ παρά να λυπάμαι.
«Αλλά είμαι πάλι ελεύθερος», του υπενθύμισε η Τζιο, συνοφρυώνοντας και μην καταλαβαίνοντας τι δαίμονας κυρίευσε τον Μπίλι.
Δεν θέλω να είμαι αγενής, αλλά σας ζητώ να φύγετε.
«Δεν κατάλαβες τι είπα; Τι στο διάολο έχεις πάθει, Μπίλι; - Ο Γκίο αγανακτίστηκε, αρνούμενος να πιστέψει σε μια αποφασιστική απόκρουση.
«Δεν θέλω να ακούσω. Δεν με νοιάζει για σένα. Χωρίσαμε εδώ και πολύ καιρό!
«Δεν χωρίσαμε, αλλά εσύ έφυγες, εξαφανίστηκες», αντέτεινε έξαλλη η Γκίο.
- Gio ... με συμβούλεψες να είμαι πιο σοφός όταν ανακοίνωσες την απόφασή σου να παντρευτείς. Αυτό ακριβώς έκανα - σε άκουσα, ως συνήθως, - ειρωνεύτηκε η Μπίλι. - Σοφήθηκε. Λοιπόν τώρα δεν θέλω να ακούσω λέξη από αυτά που θέλετε να πείτε.
- Δεν σε ήξερα έτσι.
- Φυσικά. Δεν έχουμε δει ο ένας τον άλλον δύο χρόνια. Έχω αλλάξει», είπε ο Μπίλι περήφανα.
«Ίσως θα το πίστευα αν το επαναλάμβανες κοιτώντας με στα μάτια», χαμογέλασε η Τζό κοιτάζοντας την τεταμένη φιγούρα της.
Κοκκινίζοντας, ο Μπίλι αποφάσισε να γυρίσει προς το μέρος του και συνάντησε το μαγευτικό βλέμμα των βαθιά σκούρων ματιών πλαισιωμένων από μακριές βλεφαρίδες. Για πρώτη φορά είδε τα εκπληκτικά μάτια του όταν, βαριά άρρωστος, ξάπλωσε με υψηλό πυρετό και την χτύπησαν. Ο Μπίλι κατάπιε το κομμάτι στο λαιμό της.
- Εχω αλλάξει…
«Δεν με έπεισες, αγαπητέ», έκοψε τα μάτια του ο Τζίο, νιώθοντας την αυξανόμενη δόνηση μεταξύ τους, επιτρέποντάς του να ανακαλύψει όλα όσα χρειαζόταν. Τίποτα δεν έχει αλλάξει μεταξύ τους, τουλάχιστον στο επίπεδο της σεξουαλικής έλξης. - Σε θέλω πίσω.
Το σοκ έκοψε την ανάσα της Billie, αλλά ήξερε πολύ καλά τον Gio για να ενδώσει στον πειρασμό και σε ένα δευτερόλεπτο συνήλθε. Πες ό,τι σου αρέσει, η συζυγική εμπειρία της Gio τελείωσε απρεπώς γρήγορα. Λαμβάνοντας υπόψη ότι δεν του άρεσαν οι ξαφνικές αλλαγές στην προσωπική του ζωή, η επανένωση με μια πρώην ερωμένη, κατά τη γνώμη του, ήταν η καλύτερη επιλογή.
«Ποτέ», απάντησε γρήγορα.
Ακόμα θέλουμε ο ένας τον άλλον...
«Έχω ξεκινήσει μια νέα ζωή εδώ και δεν θέλω να την εγκαταλείψω», μουρμούρισε η Μπίλι, χωρίς να είναι σίγουρη για ποιον διάολο υποτίθεται ότι έβρισκε δικαιολογίες. - Οι σχέσεις μεταξύ μας ... δεν λειτούργησαν.
- Τα πηγαίναμε τέλεια.
- Τι γίνεται με τον γάμο σας;
Η έκφρασή του έγινε αποτραβηγμένη, όπως παλιά όταν περνούσε μια αόρατη γραμμή.
«Από τότε που χώρισα, μπορείτε να μαντέψετε ότι δεν τα κατάφερε», δήλωσε η Τζιο. «Μα εσύ κι εγώ…» της έπιασε τα χέρια πριν προλάβει να τα τραβήξει πίσω, «είμαστε καλά μαζί.
«Εξαρτάται από το τι εννοείς με το «καλό», διαμαρτυρήθηκε η Billie, νιώθοντας τις παλάμες της να μουδιάζουν και να ξεσπάει ο ιδρώτας στο πρόσωπό της. Δεν ήμουν ευχαριστημένος...
«Σου άρεσαν τα πάντα», είπε η Γκίο με σιγουριά.
Η Μπίλι προσπάθησε ανεπιτυχώς να λύσει τα χέρια της.
«Δεν χάρηκα», επανέλαβε, ανατριχιάζοντας από το σχεδόν ξεχασμένο άρωμα που γαργαλούσε τα ρουθούνια της: ένα καθαρό, αρρενωπό άρωμα με μια πινελιά εσπεριδοειδών και κάτι το ιδιαίτερο που είχε μόνο η Gio. Για μια στιγμή θέλησε να μυρίσει το άρωμά του από τη μύτη της σαν επικίνδυνο διεγερτικό. - Σε παρακαλώ άσε με να φύγω.
Η Γκίο κάλυψε τα χείλη της με ένα καυτό, απαιτητικό φιλί, πειράζοντας και σκίζοντας τα εύπλαστα χείλη της με μια απληστία που δεν είχε ξεχάσει. Η διέγερση, σαν ηλεκτρική εκκένωση, διαπέρασε κάθε της κύτταρο, στέλνοντας αιχμηρές παρορμήσεις στο κάτω μέρος της κοιλιάς, όπου μια υγρή θερμότητα φούντωσε, το στήθος της σφίχτηκε, οι θηλές της σκληρύνθηκαν. Ο Μπίλι κάηκε από την επιθυμία να προσκολληθεί σε ένα δυνατό μυώδες σώμα. Το μυαλό της την πρόδιδε, ήθελε... αλλά η συνείδηση επέστρεψε σε μια στιγμή, σαν να είχε πεταχτεί πάνω της μια μπανιέρα με κρύο νερό, όταν το κλάμα του Theo ήρθε από την κουζίνα. Το μητρικό ένστικτο κυρίευσε εύκολα τη λαγνεία.
Απομακρυνόμενος από τη Τζίο, ο Μπίλι κοίταξε τα καστανά μάτια που κάποτε της είχαν ραγίσει την καρδιά και είπε αυτό που είχε να πει:
- Παρακαλώ φύγε...
Βλέποντας έξω από το παράθυρο καθώς η Τζίο έμπαινε στην πολυτελή μαύρη λιμουζίνα, η Μπίλι έσκαψε τα νύχια της στην παλάμη της μέχρι να πονέσουν. Χωρίς καμία προσπάθεια, ξύπνησε στην επιθυμία της, υπενθυμίζοντάς της ότι δεν είχε θεραπευτεί από την αγάπη. Ο χωρισμός με τον Gio παραλίγο να τη σκοτώσει πριν από δύο χρόνια, αλλά παρόλα αυτά, κάποιο μέρος της ονειρευόταν να τον πάρει πίσω με οποιοδήποτε κόστος. Ο Μπίλι ήξερε ότι ήταν αδύνατο: Ο Τζίο θα ήταν έξαλλος αν ήξερε ότι ο Θίο ήταν ο γιος του.
Ο Μπίλι δεν είχε καμία αμφιβολία γι' αυτό από την αρχή, όταν, έχοντας μείνει κατά λάθος έγκυος, αποφάσισε να κρατήσει το παιδί που συνέλαβε από έναν άντρα που ήθελε μόνο το σώμα της. Ένα παιδί που γεννήθηκε ενάντια στη θέληση του Gio δεν θα έπρεπε να υπολογίζει στην αναγνώριση ή την υποστήριξη από αυτόν. Λίγο αφότου ο Billie μετακόμισε στη Gio, προειδοποίησε ότι θα θεωρούσε την εγκυμοσύνη ως καταστροφή. Η Billy έπεισε τον εαυτό της ότι αν η Gio δεν μάθαινε για τη γέννηση ενός παιδιού, δεν θα στενοχωριόταν και η αγάπη της θα ήταν αρκετή για να μην υποφέρει το μωρό χωρίς πατέρα.
Έτσι ο Μπίλι σκέφτηκε για την ώρα, αλλά όταν γεννήθηκε ο Τεό, οι αμφιβολίες και οι ενοχές άρχισαν σταδιακά να την υπερνικούν. Η απόφαση να γεννηθεί ένα παιδί κρυφά από τον πατέρα υπαγορεύεται από τερατώδη εγωισμό; Τι θα πει στο αγόρι όταν μεγαλώσει και πώς θα δεχτεί την επαίσχυντη αλήθεια; Ίσως ο Theo να την περιφρονήσει για την αμφίβολη σχέση της με τη Gio. Θα απολαύσει αυτός, ο γιος ενός πλούσιου πατέρα, να ζει στη φτώχεια; Είχε το δικαίωμα να τον γεννήσει κάτω από τέτοιες συνθήκες;
